перед несуществующими зрителями порожденная сном Маргарет Грейс. Где ее одинокий брат не мигая наблюдал за ней, притворяясь, что она все еще с ним, хотя он сам создал всю эту ложь.
Силуэт Песочного Человека в его сливовом цилиндре и неизменном сером смокинге виднелся в первом ряду.
– Я не думал, что ты придешь, – Песочный Человек уставился прямо перед собой и говорил голосом, лишенным всяких эмоций. – Я был уверен, что ты решишь остаться. Если тебе не понравился тот сон, у тебя есть волшебный пергамент, чтобы создать другой. Я могу сделать для тебя такой, который лучше всего подойдет тебе.
Андреа потянулась в карман и незаметно передала Фрэнсису какой-то предмет, жестами давая ему понять, что она хочет, чтобы он сделал.
Фрэнсис кивнул.
– Моя Маргарет только что закончила свое выступление, – продолжал Песочный Человек. – Она скоро вернется, уверяю вас. Она поет как ангел, ты никогда не слышала ничего подобного.
– Я знаю, – ответила Андреа.
Осторожно ступая, она подкралась к Песочному Человеку. Фрэнсис сделал то же самое с другой стороны. Вездесущий туман окутывал стулья, Песочного Человека и детей. Он расплывался по полу плавными волнами, скользя по их лодыжкам, когда они шли.
– Я слышала, как она поет.
– Разве она не великолепна? – спросил Песочный Человек, его голос дрожал, его глаза не отрывались от сцены.
Андреа стояла теперь совсем близко и видела, как бриллианты слез катились по его щекам.
Андреа вздохнула. Этот человек был ужасен и гнусен, и он творил жуткие вещи. Но также он был очень грустен. Ощущаемая при первой встрече с Песочным Человеком магия теперь исчезла и сменилась жалостью.
– Я пришла сказать, что выбрала свой сон, – произнесла Андреа, похлопывая по сложенному пергаменту в кармане. – Я зря отказалась от сна о моей семье, но теперь я готова. Ты был прав. Проходя через все эти сны, я осознала, что пришла сюда, чтобы забыть. Мне нужно место, где я могла бы все забыть. Если ты все еще готов его построить. У Андреа больше не пекло в глазах. Они наполнились слезами, готовыми свободно пролиться. Тень Фрэнсиса шевелилась за Песочным Человеком, приближаясь к нему медленно и беззвучно.
Выход из сна образовался в стене шатра.
Песочный Человек наконец оторвался от сцены и перевел взгляд на Андреа.
– Ну разумеется! – сказал он довольным, но все же пустым голосом. – Конечно. Разве можно жить с такой болью?
Он заметил слезы на глазах Андреа, и его пальцы плотно сжали зонтик.
– Да, милое дитя. Нарисуй свой сон, и за считаные минуты ты сможешь забыть свою печаль навсегда. Ты будешь жить в мире, где никогда не было горя и скорби. Больше никаких слез. Ты сбежишь навечно.
Андреа сунула руку в карман и схватила пальцами пергамент.
Фрэнсис подкрался к Песочному Человеку, бережно неся в открытой ладони несколько последних частичек мерцающего песка из пузырька Андреа.
Глаза Фрэнсиса и Андреа встретились. Он прокручивал свои пальцы в песке, пока их кончики не засверкали. Затем он стал медленно разводить руки, пока они не зависли по обе стороны от головы Песочного Человека. И тогда Фрэнсис встряхнул руками перед лицом Песочного Человека, бросив песок в его немигающие глаза.
Песчинки растворились в соленых слезах Песочного Человека. Он ахнул и поднял руку, с отчаянной силой вцепившись в запястье Фрэнсиса, но лишь на мгновение. Его рука безжизненно упала, голова запрокинулась, а челюсть отвисла, обнажая безупречно белые зубы. Песок осыпал его лицо, как мелкие брызги краски. Если бы его глаза были открыты, они бы уставились прямо в потолок шатра.
Но Песочный Человек не увидел бы потолка, так же как и склонившуюся над ним Андреа. Не увидел бы он и подбежавшего к сестре Фрэнсиса. Песочный Человек не увидел бы, как Андреа потянулась через первый ряд сидений, чтобы вытащить из его ледяной руки полный сновидений драгоценный серый зонт с сияющим черным ключом внутри.
Нет, ничего этого он не увидел бы.
Потому что Песочный Человек крепко спал.
Дорога в Башню Сновидений
– Скорее! У нас не так много времени! – торопила Андреа, когда они с Фрэнсисом выбежали из шатра Песочного Человека.
Андреа сжимала в руке с побелевшими костяшками пальцев зонт Песочного Человека. Песка было не так много. Он заснул ненадолго. Максимум на несколько минут. Они бежали к Башне Сновидений, где, как надеялась Андреа, при помощи Пенни собрались все дети, ожидая их. Ряды с шатрами были пусты, никто не толпился у входов в сны.
Сердце Андреа пропустило удар, когда вдруг раздался суровый, злой и острый, как лезвие, голос Песочного Человека всего через несколько секунд после того, как они повернули за первый угол.
Он должен был знать, куда они направляются. Андреа резко свернула на другую дорожку, пытаясь сбить его с толку. Если он поймает их до того, как они попадут в Башню, и отнимет у них зонт, то все пропало.
Вдруг раздался громкий треск, похожий на внезапный разрыв чего-то огромного и плотного. Звук заполнил все опустевшие ряды, пронося порывы сильного ветра мимо бегущих Андреа и Фрэнсиса. Земля грохотала у них под ногами, а шатры сновидений сотрясались до самого основания. Через несколько секунд раздался взрыв. Черный дым заполнил ряды, как вода из прорванной дамбы.
– Андреа, что происходит? – зрачки Фрэнсиса сузились и стали размером с игольное ушко, но его маленькие ножки продолжали бежать.
Андреа тоже бежала. Даже когда из-за тряски они начали терять равновесие, дети взялись за руки и решительно бежали вперед.
Черный дым превратился в бесформенные тени, которые собирались, вздымались и ревели, источая запах гниения и смерти. Леденящий кровь визг раздался так близко от Андреа, что у нее чуть не лопнула голова.
Взрывы следовали один за другим, распространяя сильные ударные волны по воздуху.
Андреа и Фрэнсис на бегу вглядывались в каждый шатер, замечая, что некоторые из них были полуразрушены, с рваными дырами на полотне и распоротыми швами.
– Андреа… – простонал Фрэнсис, останавливаясь, его лицо было смертельно бледным.
Вокруг них собрался дым, заполняя просветы между шатрами.
Андреа подтянула брата вперед, но его ноги словно застыли в цементе.
– Взрывы звучат, – он говорил с усилием и слишком тихо. – Этот ряд. Шатры разбиты. Они с нехорошими снами.
– Что это значит? – Андреа резко повела головой, вглядываясь в сгущающуюся темноту. Тени сформировались в призрачную группу людей, которые преграждали им путь. Один из призраков выступил вперед. Это была женщина с зеленоватой кожей и кудрявыми спутанными волосами песочного цвета.
– Ты можешь мне помочь? – спросила женщина.
