Хаджар пригляделся и увидел лысого, старого, немного нескладного гнома. Его правая рука была настолько мускулистой, что ей одной можно было прикрыть тело взрослого человека, как щитом. А левая, наоборот, была изогнута под каким-то неправдоподобным углом.
Тоже самое касалось и ног.
От постоянного жара и огня, кожа гнома закоптилась и приобрела коричневый оттенок. Волосы на его макушке и вовсе облетели, а борода, завитая в тугую косу, побелела.
В руках он держал небольшой молоток, которым стучал по наковальне.
— Архад-Гален, — догадался Хаджар. — но…
— Договор с фейри — так же непреложен, как клятва на крови, — легендарный кузнец продолжал стучать молотом по наковальне, давай жизнь своему новому изделию. — Впрочем, тебе ли не знать, человек.
— Что ты имеешь ввиду?
— То и имею, — гном прервался на секунду. — я чувствую на тебе печать такого же договора, как и на мне… с Королевой Мэб. Повелительницей Тьмы и Холода.
Хаджар хотел было возразить, но вдруг почувствовал, как прямо на его душе каленым железом пылают сказанные некогда слова:
“Ты будешь рассказывать истории до тех пор, пока ночью, когда свет солнца осветит покровительницу матерей, не расцветет цветок с черными лепестками и синим бутоном.”
— Вот и я о том же, — кивнул каким-то своим мыслям гном. — Твои уговором было одно, а моим… что же, до тех пор, пока существует Река Мира, я буду ковать оружие для фейри в преддверии их последней войны.
— Последней войны?
— Да, человек. Той самой, к которой ты так усердно готовишься с самого своего рождения.
Хаджар не понимал, о чем говорит этот древний узник. Более того, он не особо осознавал было ли происходящее реальностью или только очередной иллюзией, созданной Горой-Матерью.
— Знаешь почему еще никогда прежде испытания Рубина и Дракона не были провалены? — неожиданно продолжил гном. — просто потому, что их невозможно провалить. Да и не испытания это вовсе…
— Но ведь…
— Смертные адепты… — чуть скривился Архард-Гален. — думают, что все в этом мире имеют цену. За все надо платить… но часто забывают, что имеют на мир такие же права, как и он на них. Как ты думаешь, что останется от Гор если из их недр уйдут гнома, а с их вершин — драконы?
— Не знаю, — честно ответил Хаджар.
— Ничего! — Архад-Гален в очередной раз ударил молотом. Только чуть яростнее, чем прежде. — И это не принцессы приносят жертву, нет… это Гора отдает свою плату. Свои дары. И эти самые дары не зависят от того, сколько народа явится в её храм. Лишь от того, кто придет к ней на поклон.
— Но…
— Даже мудрейшие из мудрых, человек, имеются свойство ошибаться. Даже сама судьба порой… — Архад замолчал. — впрочем, не важно. Я рад тому, что за сотни эпох кто-то оказался достоин того, чтобы Гора-Мать привела его ко мне. И по уговору между ней и Мэб, я могу выковать тебе одно изделие. Будь умен в его выборе.
Испытание разума…
В камне не было слов. Не было чувств. Лишь покой и время.
То, что слышал Хаджар, было не более, чем выражение Горы-Матери через его собственное сознание.
Так что теперь, когда он знал истину, то слышал не “испытание”, а:
Дар разума.
— Я ведь не смогу никому об этом рассказать? — спросил Хаджар.
— Правильно мыслишь, человек, — на лице гнома не отображалось никаких эмоций. — впрочем, ты и не вспомнишь о произошедшем. Только о том, что тебе удалось пережить этот день и то, что ты вынес из этого несколько уроков.
Хаджар ненадолго замолчал.
Он никогда не отличался особым умом, но в данной ситуации.
Если уже, как в сказках, ему предлагают три дара, то пришло время поступить так, как и поступают герои сказок.
— Выкуй, достопочтенный кузнец, мне то, что сам считаешь нужным.
Впервые за все время, гном улыбнулся.
— Правильный ответ, человек.
Гном ударил кулаком по наковальне и, в тот же миг, осколки брони на земле ожили и взмыли в воздух. Вместе с ними подлетели и кости с плотью.
Они упали в горн, который раздували гигантские меха. По желобу потек алый метал.
Архад неустанно стучал по нему своим молотом. Он бил и бил по разгоряченному металлу, затем остужал его, чтобы вновь ударить молотом.
Сколько так длилось — Хаджар потерял счет времени. Он лишь стоял и будто завороженный наблюдал за работой…
— Не зови меня Мастером, человек, — произнес ли Хаджар эти слова вслух или гном прочитал его мысли. — за все существование Безымянного Мира лишь один смог достичь этого уровня. Уровня Мастера. Когда все, чего он касался, мог стать всем, что он мог себе вообразить. Лишь он один — покровитель всех ремесленников, достоин зваться Мастером. Я лишь умелец, не более того. Делаю свою работу, которая, кстати, почти завершена. Подойди сюда, человек и дай твоей крови пролиться.
Хаджар, будто марионетка, подошел к наковальне и протянул ладонь над… сердцем. Железным сердцем, с пламенем внутри, которое сделало первый удар в ту секунду, когда на него упала капля крови Хаджара.
— Это мой дар тебе, человек, — Архад провел ладонью над изделием и то исчезло. — когда сердце дракона в твоей груди перестанет биться, ты родишься заново. Родишься тем, кто ты есть.
— Кто я есть?
— Человеком, с сердцем из стали и душой из огня… а теперь ступай. Время моего отдыха еще не пришло, а Королева Мэб спора на кнут и редка на пряник. У меня еще много работы.
* * *
— Не прошло и недели, Чужак, — Шенси похлопал Хаджара по спине.
Хаджар, мотнув головой, обнаружил себя стоящим напротив прохода. Огромные створки, которых он коснулся, отворились, открывая вид на пещеру с каменными песочными часами и алым камнем в их центре.
— Недели?
— Еще никогда прежде испытания Горы-Матери не длились так долго, — воскликнул старик Эден. — Даже самые из невероятных легенд рассказывали лишь о трех днях. И это самый длинный срок, который выпал на участь самого…
— Первого Императора Драконов, — перебила Тенед.
— Принцесса, — Хаджар постепенного приходил в себя. — с вами все в порядке?
— Милостью Горы-Матери нам не требовалось ни еды, ни воды, так что кроме не самой приятной компании, со мной ничего не случилось, но Таш, — Тенед кивнула на лежавшую на камнях воительницу. — ей нужна помощь.
— Хаджар, — к нему подошла принцесса Эдлет. — ты можешь рассказать, для будущих поколений, что там произошло.
Хаджар попытался вспомнить. Честно, попытался, но… все было как в тумане.
— Я так и думала, — вздохнула принцесса гномов. — что же, раз больше нет препятствий, я пойду. Пришло время отдать то, чтобы было взято взаймы.
