Луна струила свой холодный свет на скалы, окрашивая все кругом в серый цвет. Листвяная Звезда перепрыгнула с каменной площадки на выступ, далеко выдававшийся над ущельем, и почувствовала, как у нее гудят лапы от нетерпения. Когда-то на этом самом месте Огнезвезд представил ее Звездному племени, здесь она получила дар девяти жизней от давно ушедших предков-воителей.
Ветер тихо шелестел над скалой, и все новые и новые коты по очереди перепрыгивали на скалу. За последние луны Небесное племя стало таким большим, что на Звездной скале теперь хватало места только для старших воителей. Новоиспеченные воины, Мелкогривка, Кремнешкур и Скоросвет, устроились рядком перед провалом, а оруженосцы сели за ними. «Дневные» воители разместились подальше, вместе с гостями.
Листвяная Звезда с тревогой заметила, что все три группы котов стараются держаться особняком друг от друга. Неужели Совет, внесет раздор в ее племя только-только начавшее сплачиваться после победы над крысами? Пока никто не проявлял враждебности друг к другу, но общее настроение быстро сменилось с благодушного на настороженное.
Трилистница и Меднолистая с котятами устроились на груде камней, в нескольких хвостах от провала. Обе кошки обвили котят своими хвостами, ни на шаг не отпуская их от себя. Гнилушка и Колтун присоединились к королевам; они с трудом взобрались по крутой тропе, на каждом шагу жалуясь на трудность подъема и на ломоту в костях, но было видно, что старики скорее отказались бы от ужина, чем от участия в Совете.
Когда все расселись, Листвяная Звезда помолчала, глядя на полную луну и сверкающую россыпь звезд. Так ей было легче представить себе, что коты, некогда давшие ей девять жизней, сейчас смотрят на нее с высоты небес.
Что-то они думают о том, как она управляет племенем?
Глубоко вздохнув, предводительница опустила голову и обвела глазами собравшихся воителей.
— Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, призываю наших предков взглянуть на этих котов, — торжественно начала она.
Полнолунные Советы все еще были в новинку для племени, поэтому Листвяная Звезда очень старалась в точности соблюдать ритуал, понимая, что закладывает традицию, которой будут следовать поколения будущих Небесных воителей.
— За время, прошедшее с прошлого Совета, мы отстояли свою территорию от крысиных полчищ. Все Небесные коты храбро сражались и получили ранения, защищая свое племя. Особенно я хочу отметить геройство Пчелоуса, который едва не погиб в бою, а также стойкость Чернобока и Птицекрыла, которые не сводили глаз с мусорной кучи до самого дня схватки.
Трое названных котов горделиво приосанились, принимая заслуженную похвалу, а Птицекрыл смущенно пригладил языком грудку.
— Отдельно я хочу сказать несколько слов о Гречке, — продолжала Листвяная Звезда.
Ученица, сидевшая на плоской поверхности скалы, вздрогнула и уставилась на предводительницу испуганными, широко распахнутыми глазами, словно боялась, что ее сейчас отругают перед всем племенем.
— Она трудилась, не покладая лап, помогая Эхо заботиться о раненых, — поспешно продолжила Листвяная Звезда, чтобы не томить робкую ученицу, — и очень много узнала о целебных травах и уходе за больными.
«Но достаточно ли этого, чтобы стать целительницей? — снова подумала предводительница. — Великое Звездное племя, прошу тебя, пошли мне знак!»
Но звезды не спешили дать ответ на ее сомнения. Холодные и далекие, они ярко сверкали над головой Листвяной Звезды, словно призывали ее самой разобраться со своими тревогами. Предводительница заметила, как Эхо ласково кивнула маленькой ученице, а Гречка быстро-быстро замотала головой, радостно сверкая глазами.
— К нам в гости пришли коты с территории Двуногих, что лежит ниже по течению, — продолжила свой рассказ Листвяная Звезда. — Хлыст, Кора, Коротышка и Уголяшка очень хорошо прижились в нашем племени, и мы благодарны им за помощь, которую они оказали нам в борьбе с крысами.
«Может быть, стоит прямо сейчас пригласить их вступить в наше племя? — подумала Листвяная Звезда, поймав на себе пронзительный взгляд зеленых глаз глашатая. Этот взгляд сверлил ее, как древоточец трухлявую древесину. — Нет, пожалуй, сейчас не время и не место расспрашивать наших гостей о том, что они намерены делать дальше. Я потолкую с ними позже, с глазу на глаз».
К ее удивлению, Хлыст с достоинством поднялся со своего места и подошел к краю провала.
— Спасибо, Листвяная Звезда, — сказал он, вежливо склоняя голову перед предводительницей. — Мы благодарны Небесному племени за гостеприимство. И очень рады, что смогли помочь вам разобраться с крысами.
Листвяная Звезда кивнула ему, и Хлыст снова сел на свое место рядом с друзьями.
— А теперь, — воскликнула она, обводя глазами свое племя, — может, кто-нибудь хочет задать вопрос или поделиться какими-то мыслями?
— Я хочу! — выпалила Трилистница, вскакивая со своего места и вытягивая шею, чтобы лучше видеть сидевших впереди котов. — Я подумала, что было бы очень хорошо приспособить одну из новых пещер под палатку для котящихся королев и новорожденных котят. Хорошо, конечно, что мы прогнали крыс, но что если в ущелье проберется лиса или барсук? В верхних пещерах новорожденным будет намного безопаснее!
— Но оттуда и свалиться проще, — заметила Цветоглазка.
Трилистница повела ушами.
— Это верно, и я тоже об этом подумала. Значит, как только котята немного окрепнут, мы будем сразу же переносить их в детскую.
Листвяная Звезда догадалась, что Трилистница просто боится окотиться в детской, где ее новорожденным котятам будет угрожать неугомонная банда сорванцов Меднолистой. Что ж, ее опасения были вполне понятны.
— Хорошо, — ответила она. — Завтра же утром поднимись туда и посмотри, сможешь ли ты провести там несколько дней вместе с новорожденными. Мятнолап и Полыннолапка! Пожалуйста, приготовьте завтра свежую подстилку для Трилистницы, и проследите, чтобы ей было удобно.
— Сделаем, Листвяная Звезда! — отозвался Мятнолап.
— Спасибо. Если все пройдет хорошо, верхняя пещера станет постоянным местом для рождения котят.
Трилистница поблагодарила предводительницу и села.
Харвимун и Макгайвер дружно вскочили и подошли к краю скалы, где остановились, смущенно переглядываясь, словно не могли решить, кто заговорит первым.
— Мы рады вернуться в Небесное племя, — выпалил Харвимун.
— И очень хотим снова стать полноправными воителями, — добавил Макгайвер. — Мы больше не будем вести себя, как олухи.
— Вот и замечательно, — промурлыкала Листвяная Звезда. — Мы с радостью принимаем вас обратно!
— А я хочу кое-что предложить, — повысила голос Цветоглазка, когда счастливые коты вернулись на свои места. — Давайте введем специальный крысиный патруль, который будет каждый день наведываться к мусорной куче и проверять, не вернулись ли наши враги обратно?
