Коронация подходила к концу, ритуал, который даровал власть и прочие блага, тоже. Оставалось лишь оглашение помолвки.
— Я выбрал себе невесту… — эхом разнеслось вокруг.
Толпа зашепталась, а я, нервничая, комкала подол платья. Мне придется выходить на сцену? Что-то говорить?
— Эта девушка была предначертана мне судьбой. Она благородного происхождения, изысканной внешности, острого ума и доброго сердца. Уверен, что она станет одной из самый достойнейших императриц, что прежде были в истории нашего государства. Потому что эта девушка из рода Ассольери.
Толпа просто взорвалась. Я слышала шепот: “Кто? Кто она?”.
Я думала, что мне придется выходить самой, но Гройшдар Шаззар спустился со сцены ко мне сам, а толпа перед ним завороженно расступалась, пропуская вперед.
Так продолжалось ровно до того момента, пока он не поравнялся со мной. Именно тогда я услышала разочарованные вздохи: “Она?”, “Эта рыжая?”.
С трудом подавила в себе обиду. Что ж… У меня все равно нет выбора. Я люблю Гройша… И я — его невеста, та, что носит в себе его сердце… И без которой он не может. Но еще… Он тоже любит меня. А, значит, мы справимся со всем. Обязаны справиться.
Демон протянул мне руку, затянутую в белоснежную перчатку.
— Прошу вас, леди Ассольери. Принцесса Ассольери.
* * *
— Все эти приемы дико утомляют! — выдохнул Эрик, когда, наконец, мы смогли втроем незаметно покинуть зал, а наше место заняли двойники. — Если об этой подмене хоть кто-то узнает, то репутации Гройшдара конец!
Демон хмуро глянул на брата.
— Не каркай.
— Мне так вообще не слишком обрадовались, — заметила я. — Зря ты выбрал меня в невесты.
Гройшдар усмехнулся.
— Не их дело, кого мне выбирать. Да и ты не золотой червонец, чтобы всем нравиться. Империя только познакомилась с тобой. Впереди еще долгий путь, чтобы ты сумела зарекомендовать себя как хорошая императрица. Судить наши дела и поступки будут потомки, а не ныне живущие.
Я кивнула.
— Наверное. И все же, мне не по себе…
Глянула на часы, заметив, что бал в Академии Хлопса уже наверняка начался.
— Пора отправляться… — сказал Эрик.
Я кивнула.
Мужчина взял меня за руку, настраивая портальный артефакт. Засияли, засветились цветные круги, образованные магическими всполохами. Я бросила последний взгляд на Гройшдара. Тот стоял хмурясь.
— Постарайся ни во что не влезать. Я пойду за тобой, но немного позже и перемещусь в другом месте, чтобы никто ничего не смог узнать.
— Хорошо.
— Варя?
— М-м-м?
Но я так и не услышала, что он сказал, артефакт сработал, и нас с Эриком затянуло в переход.
Оказались мы в академии, на том же этаже, где был зал, из кого уже вовсю доносилась музыка. Мы слышали веселый смех и разговоры, в коридоре мимо нас проскользнула пара девчонок, о чем-то весело щебечущих, в красивых платьях.
— Да уж… Во дворце империи сейчас тоже, наверное, неплохо народ проводит время. Жаль, что нам придется заниматься кое-чем другим. Нужно найти твоего друга. Где он может быть?
— Давай поищем в зале, среди танцующих? Наверняка он там.
Когда мы с Эриком вошли в зал, нас тут же окружил дух веселья. Все танцевали, радовались, смеялись, пили шампанское, ели изысканные закуски. Гройшдар Шаззар сделал все от себя зависящее, чтобы праздник в академии удался, и студенты смогли вдоволь насладиться часами, когда можно было отключиться от всех бесконечных зачетов, зубрежки и проблем, и просто отдохнуть и повеселиться.
Жаль только, что сам Гройшдар не смог на официальном уровне присутствовать. Ведь сегодня у него была коронация… Его обязанности хозяина бала поэтому переняли сидевшие на почетных местах за самым красиво накрытым столом профессора и маги-преподаватели.
Мы с Эриком отошли в сторону, а я стала вглядываться в круг танцующих, стараясь отыскать там взглядом Тея Перроу. Но, кажется, его там не было.
— Может, твой друг решил остаться в комнате? — нахмурился мужчина.
Я покачала головой.
— Вряд ли. Для него был важен этот бал, как и… О! Есть идея!
Я заметила среди танцующих Зейда и Фиторию и поспешила к ним. Друзья, увидев меня, бросили танцевать и тут же отвели к стене, чтобы пошушукаться.
— Ты пришла! Мы думали, что тебя куда-то забрал ректор.
Я улыбнулась.
— Не могла же я вас всех здесь оставить! Кстати, вы не видели Тея?
— Он искал тебя. Думаю, что он где-то на этаже… — сказала Фитория. — Кстати, что с тем убийцей? Он объявится на балу?
— Надеюсь, что нет, но…
— У вас же с Теем есть какой-то план? Ну скажи! Вы двое очень близки и… Встречаетесь? А?
— Я пойду, его поищу… — отмахнулась я и направилась к Эрику, как кто-то перехватил меня за локоть.
— Привет! — Тей смотрел смотрел на меня. — Ты все-таки пришла? Сбежала? Или как-то уговорила своего демона?
Зооморф взволнованно прижал ушки к голове.
Я кивнула в сторону Эрика.
— Мне согласился помочь кое-кто другой.
Я кивнула демону, и тот подошел к нам, протягивая Тею руку.
— Эрик.
— Тей.
Когда мужчины познакомились, зооморф потянул меня в сторону танцующих.
— Ты обещала мне первый танец, помнишь? И, к тому же, нам нужно поговорить! Убийца бродит где-то здесь, я просто уверен в этом.
Я кивнула, а в следующий миг Тей Перроу закружил меня в танце по залу. Если честно, то раньше я не могла понять, какие эмоции испытываю к парню. Симпатию? Дружбу? Любовь, возможно… Это все оказалось наносным, неправильным. Сейчас я остро чувствовала нечто иное — отстраненность, недоверие, а еще страх.
— Убийца… Что ты знаешь о нем? — спросила я, пока мы танцевали с парнем. — Ты прислал мне то письмо и…
— Мой отец кое-что знает о нем. Нечто очень важное… Он сможет его поймать, но нам нужна твоя помощь.
— Моя помощь?
— Да. Мой отец… Он даст тебе одну вещь… Она усилит твою магию и с его помощью мы расправимся в убийцей. Она… М-м-м-м… Поможет найти его.
Тей врал. Я чувствовала это! Ощущала почти кожей! И все же я заставила себя улыбнуться.
— Здорово. Артефакт у тебя?
Парень покачал головой.
— Нет. Ты должна пойти на улицу… В сад. Там мой отец будет тебя ждать.
— А ты?
— Я должен остаться в зале. Если что-то пойдет не так, думаю, что сумею задержать убийцу.
