* * *
– Я не выйду за него замуж! - решительно заявила я. – Вы не имеете права выдавать меня против воли!
Мама, поджав выкрашенные ярко-алой помадой губы, схватилась за руку хмурого отца.
– Лиман, она совсем не хочет слушаться! – пожаловалась она. - В кого у нее это? Сестры – ну просто ангелочки, а эта – чертенок!
– Ну точно не в меня, – усмехнулся в седую бороду отец. – Вивьен! Ты должна послушаться. Все девушки нашего рода выходят замуж за “безликих демонов”. Это традиция. Обет, который нарушить мы не имеем права. К этому событию мы готовили вас с сестрами с рождения.
– Но я даже не знаю, кто он! – в отчаянии крикнула я. – Даже лица не видела!
– Разумеется, ты не видела его лица. До свадьбы он не имеет права открыться, – сказала мама. – Послушай, милая, ты должна смириться. Сегодня вечером он придет к нам на ужин. Вот и познакомишься. Может, все не так плохо, и он понравится тебе? Вот было бы здорово!
– Я не хочу замуж вообще! – огрызнулась я.
И это была чистая правда! Видала я всех этих демонов… Вот только, с родителями было очень сложно спорить.
– Вивьен! - сурово сказал отец. – То, что ты хочешь или не хочешь, никого не волнует. Ты обязана! Ты родилась в этой семье. Так что, будь добра, не урони ее честь!
Я шмыгнула носом, изо всех сил стараясь не разреветься. Я знала, что рано или поздно за мной придут. Но не думала, что стану первой из сестер, хотя я была самая младшая! Мне только-только исполнилось восемнадцать. Но я не была красавицей, как Иримэ или Меана. Они пошли в мать, и все восхищались их фарфоровой кожей, точеными чертами лица и густыми, цвета расплавленного золота, волосами. И все же, демон, выбиравший по портрету, отчего-то остановился на мне - худощавой и угловатой девчонке, с мышастым оттенком волос и невзрачными серыми глазами. Вдобавок ко всему бонусом к подобной внешности шел весьма непоседливый характер, которым родные и близкие попрекали меня едва ли не каждый день с самого рождения.
– Я хочу спать… – сказала я, понимая, что продолжать разговор дальше не имеет смысла.
С родителями договориться я не смогу. Слишком хорошо их знала. Да и о “традиции рода” мне напоминали постоянно, желая приучить к мысли, что я вроде как и не принадлежу себе.
Вот только я не приучалась. А, напротив, желала свободы.
– Вот и славно… – смягчилась мама, не догадываясь о том, что я и думать не хотела о покорности, а своими словами лишь жаждала остаться одной и все обдумать. – Выспишься, будешь перед взором “Безликого” еще прекрасней…
– Куда уж там… - пробормотала я, но родительница уже не слышала, оставляя меня в комнате одну.
Глава 1
За весь оставшийся день я так и не смогла придумать ничего толкового. Для себя лишь выработала что-то вроде плана поведения. Пока попытаюсь просто не понравиться этому демону. Может, он спьяну портреты выбирал? Перепутал их или еще чего. Он же мужчина все-таки, хоть и демон. А значит, падок на женскую красоту. А уж Иримэ и Меана постараются его очаровать. Обе сестрицы жуть как хотели замуж и разобиделись на меня, когда узнали, на кого пал первый выбор. О том, что буду делать, если все же после знакомства со мной жених не поменяет решения, я старалась не думать.
– Вивьен, молодая госпожа, ваша матушка, леди Аура, велела вас подготовить! – пышнотелая служанка и по совместительству моя нянюшка, протиснулась в дверь, тяжело дыша.
Я знала Нонну с младенчества, и, если честно, любила больше всех на свете. Я знала, что она отвечает мне взаимностью, и что из всех трех сестер она всегда относилась лучше всего ко мне. Мы часами пили с ней чай, беседуя обо всем на свете. Или играли в модную карточную игру – безик. Именно она, кстати, привила мне мысли о свободе, о том, что каждый человек должен иметь право построить свою жизнь самостоятельно…
– Молодая госпожа расстроилась, верно? – вздохнула женщина, усаживая меня на стул перед зеркалом и расчесывая длинные волосы гребнем, чтобы потом помочь их уложить.
Я кивнула.
– Не понимаю, почему он выбрал именно меня! Я же совсем не красивая!
– С чего это вы взяли, госпожа?
– Я не похожа на своих сестер, вы же видите… – сказала я, внимательно разглядывая свое отражение. – Волосы тонкие, блеклые и темные, кожа смуглая, глаза серые. И фигура… Фигуры нет вообще!
Нонна засмеялась.
– Ничего вы не понимаете, глупышка-госпожа! Если ваша внешность не похожа на внешность сестер, это еще не значит, что красоты нет! Ваша смуглая кожа, если позволите, напоминает о жарком юге, родине всех драконов, живших некогда там. Волосы, будто посыпаны пеплом - дань демонам, расположившимся неподалеку. Ну а глаза - мамин подарок, хоть и не такого насыщенного оттенка. Но как хороши они на смуглом лице!
– Все вы выдумываете, нянюшка… – вздохнула я, глядя, как Нонна завивает заклинанием волосы в тугие локоны и собирает их на затылке в высокий хвост.
– Вовсе нет! Истинная правда!
– Все равно не хочу замуж за демона… Ты всегда учила меня тому, что каждый человек должен иметь право на собственный выбор. Но получается, няня, что я его совсем не имею, – вздохнула я.
– Отчего же не имеете, госпожа? Каждый человек волен в выборе.
Я печально вздохнула.
– Меня выдадут силой даже при моем несогласии…
Нонна наклонилась к самому моему уху.
– Так убегите. Если этот демон вам не понравится.
Вздохнула еще более грустно.
– Убежать? Куда? Безликие демоны не прощают нанесенных оскорблений. И их власть распространяется на самые отдаленные уголки мира. Он найдет меня в любом случае. Да и к тому же, в таком случае я обреку себя на вечные скитания, нищету. Я ведь совсем ничего не умею. Была бы бравой воительницей или боевой магессой, которая может за себя постоять… А так. Думаю, что все бессмысленно.
Но няня покачала головой.
– Вы зря расстраиваетесь, моя госпожа. Ведь я знаю то место, где вас не смогут найти ни безликие демоны, ни ваши родители. К тому же, вы сможете построить там свою будущую жизнь и только от вас будет зависеть, какую дорогу вам выбрать.
Мои глаза загорелись интересом.
– Скажи, Нонна! Умоляю! Что это за место?
Женщина улыбнулась.
– Это Академия Магии.
– Академия Магии? – с сомнением в голосе произнесла я. – Разве меня смогут зачислить в одну из них? К тому же… Отец найдет меня там, ведь везде есть списки поступивших, которые отправляются в Комитет.
– Эта академия особенная, Вивьен. Думаю, что только в этом месте ты сможешь надежно спрятаться. Знаешь, как ее называют в народе?
