— Я не побегу, — произнесла она с неожиданной решительностью. — Стойте.
Кана взорвалась внутри нее, миллионы волокнистых завитков устремились сквозь золотистую диораму Узора. Спутники Кайку, конечно, не смогли бы их увидеть. Шквал ударил в ближайшего демона. Мысль Кайку следовала за ним. Она словно погрузилась в холодную, зловонную жижу. На долю секунды — в мире Узора мгновение растянулось на несколько минут — она задохнулась. Ее чувства оказались запечатаны о омерзительном демоне, она забилась в панике от ощущения невероятной жестокости… Но инстинкты взяли верх, и Кайку совладала с собой. Демон оказался так же смятен, не готов к атаке, как и она сама. Она потеряла преимущество внезапности, и они сцепились на равных.
Никакой урок у сестер не подготовил бы ее к такому. В тренировочных боях не было ничего похожего на вот это ощущение от схватки с другим существом внутри Узора. Какая-то часть Кайку собиралась просто взорвать руку-шая, уничтожить его волокна всполохом пламени — именно это случилось с некоторыми несчастными, которые повстречались Кайку после пробуждения ее способностей. Но демонов и духов не так-то легко отправить на тот свет…
Они бились в сетях Узора, рвались прочь и не давали сбежать другому, как змеи, кусающие друг друга за хвост. Демон стремился проследить по нитям, где находится ее уязвимое тело, она изо всех сил старалась предотвратить это и одновременно сделать то же самое. Она была повсюду, ее разум разделился, рассыпался на тысячи осколков, разбежался по сотням крохотных сплетений: здесь — завязать нить в узел, чтобы остановить надвигающуюся, скользящую вдоль нее черноту, там проскочить между волокнами, чтобы прощупать бреши в обороне демона. Кайку пользовалась перенятыми у Кайлин приемами. Удивительно, но она будто бы владела ими всю жизнь. Она рвала и путала нити, делала петли, и демон плутал и кружил на месте. Она рвала полотно, на котором они сражались, вынуждая врага обходить дыры, пока сама метала в него кану, чтобы ослабить защиту.
Она совершала обманные ходы и прощупывала оборону противника. Связать все нити в узел — расшвырять их и пустить демона по нескольким ложным следам. При каждом прикосновении Кайку ощущала горячее, темное зловоние врага и пугающую цельность его ненависти. Снова и снова она отступала, штопала проделанные демоном дыры, чтобы блокировать его движения, чтобы он не добрался до нее и не затопил страшной энергией… Она отворачивалась, огибала его, вела за собой, а потом сама отходила назад под его натиском. Маневры демона не походили ни на что из того, чему учили сестры. Наверное, особая демоническая логика, которую ей не постичь…
Силы их были равны. Чаши весов клонились то в одну сторону, то в другую, но по существу ничего не менялось. И все же мало-помалу Кайку адаптировалась к схватке. Ее движения стали увереннее. Она уже не барахталась и увереннее контролировала себя. Если бы демон бросил все свои силы, чтобы подавить ее в начале, она, может быть, проиграла… Но она выучила его приемы, он часто повторял одно и то же. Кайку поняла, что у нее получается отслеживать и пресекать движения врага, и это наполнило ее бурным восторгом. Она оказалась быстрее и проворнее в ткани Узора, чем ее противник. И только неопытность позволила существу так далеко отбросить ее назад. И она поняла, что сможет победить.
Кайку собрала все нити, что могла удержать, в плотную ленту и спиралью взвилась в небо, увлекая врага за собой, как хвост кометы. Она молниеносно подняла его на головокружительную высоту, обхватив петлями и узлами. Эта странная атака оглушила демона. Он реагировал очень медленно. Кайку наносила быстрые удары один за другим и отвлекала противника от средоточия его разума. И вдруг ловко обогнула его, нырнула, перескакивая с одной нити на другую, и помчалась к телу демона. Поле сражения осталось далеко позади. Руку-шай понял, что пренебрег тем, что должен был прежде всего оберегать, и повернул назад так быстро, как только мог. Но Кайку неслась с предельной скоростью, и враг не успевал за ней. Она сконцентрировала всю мощь каны и, подобно приливной волне, прорвалась сквозь его защиту. Она металась внутри демона, сквозь волокна его физического тела, выжигая мускулы и вены, вытесняла собой его сознание.
Было уже не до эстетики. Кайку просто укоренилась внутри руку-шая, а потом разорвала черный узел его существа. Демон издал нечеловеческий горловой треск. Из глотки его пыхнуло пламя, брюхо и конечности раздулись, и он разлетелся ошметками плоти и кусками хрящей. Кайку подхватило потоком гнева и боли. Весь Узор содрогнулся. Кайку почувствовала эту отдачу через кану. Кана вернулась вглубь ее тела, и Кайку выбросило в реальность. Ее передернуло от жуткой гибели руку-шая.
Она моргнула. Узор исчез, остался только серый туман. Ее спутники смотрели на внезапно вспыхнувшее с одной стороны свечение. Возможно, для них прошло не больше секунды. Кайку же чувствовала себя так, будто выиграла целую войну в одиночку.
Обуявший ее восторг по поводу победы в этой войне моментально испарился, потому что она услышала галоп приближающихся демонов. Убив одного, она разгневала оставшихся. Кажется, они больше не собирались ждать добычи. Щелканье стало жестче и резало слух. Влажная завеса тумана сгустилась в две чудовищные тени. А у Кайку не осталось времени, чтобы собрать кану.
И руку-шаи до них добрались.
Они вырвались из зловещей дымки. Шесть пар ног подбрасывало каждого в жутком беге. Демоны достигали семи футов в высоту — от кончиков копыт до шишковатого гребня позвоночника — и двенадцати в длину. Серо-зеленая бледная кожа обтягивала тела. Угловатые туловища прикрывала костяная броня. Это сплетение заостренных наростов и шипов напоминало кольчугу из колючек, вымазанную вонючей грязью. На ней болтались остатки болотного хвоща. На плоских головах блестели глубоко посаженные желтые глаза. Когда руку-шаи открывали пасти, во рту у них натягивались кожистые перепонки трупного цвета.
Невероятная скорость помогла им застать группу врасплох. Кайку бросилась в сторону, когда один из демонов молнией пролетел мимо нее. Его хвост хлестнул настолько быстро, что в воздухе над головой Кайку только расплылось нечеткое пятно. Она неудачно упала, споткнувшись о пучок длинной травы, и распласталась в скользкой чавкающей грязи. Напавший на нее демон подался назад и сложил две передние ноги, как богомол. Он ударил бы ее смертоносно точно, но бахнула винтовка, и пуля чиркнула о броню на его щеке. Демон отступил. Кайку почувствовала руку Джугая, который рывком поставил ее на ноги.
Она удержала равновесие как раз вовремя: другой руку-шай возвышался над плечом Джугая. Он тоже стоял в позе насекомого-богомола. Кайку в ужасе заметила, как демон неуловимо быстро ударил копытом Тсату, и ткиурати в брызгах крови повалился на бугорок. Через мгновение демон вновь повернулся к ним.
— Джугай! Сзади! — завопила Кайку, но уже слишком поздно. В тот момент, когда Джугай обернулся, змеевидный хвост демона хлестнул его по ребрам. Он вздохнул и упал на Кайку; все его мышцы разом ослабли. Она машинально подхватила его. Потом выстрелила другая винтовка, и послышалось злое, рычащее щелканье руку-шая. Кайку отпустила Джугая. Она сразу поняла, что ужаливший его демон бьется в агонии: выстрел Номору пробил броню на шее.
