Взмахи Крепыша замедлялись и набирали мощь. Затем… он прыгнул! В ту же секунду, когда пингвин оторвался от земли, Ной обхватил его руками. Пингвин резко снизился… его закачало… после чего он вновь продолжил подниматься в воздух. Два фута, три, четыре – всё выше, и выше, и выше!
Но затем его затрясло, подобно попавшему в зону турбулентности маленькому самолёту.
– Держись! – взвыл Ной.
Совет не помог. Поднявшись футов на семь от земли, Крепыш потерял равновесие, его занесло в сторону, и он рухнул – прямо на группу сасквочей! Чудовищ раскидало подобно гигантским кеглям для боулинга. Все попадали и покатились по склону. Когда они наконец остановились, все были покрыты толстым слоем грязи.
Ной и Крепыш поспешно выбрались из общей кучи. Но и их враги тоже не медлили. Секунду сасквочи стояли на четырёх конечностях, напоминая обезьян. Затем они сменили позу, переместили центр тяжести назад и впечатали в землю костяшки пальцев рук.
Крепыш и Ной ринулись прочь, лавируя между деревьями. Сасквочи бросились за ними, рыча, хрипя и разбрасывая во все стороны грязь. Другие группы это заметили, и вот уже со всех сторон к Ною и Крепышу устремились дюжины врагов. На этот раз выбора у Крепыша не было. Он захлопал крыльями, готовясь взлететь.
– У нас должно получиться! – крикнул Ной.
Сасквочи наступали; каждый взмах крыльев Крепыша был медленнее и мощнее предыдущего. Чудовища подбежали уже так близко, что Ной чувствовал их запах. Пахло от них мерзко – жуткой смесью навоза и нечистот.
– Давай! – крикнул Ной. Его голос дрожал от страха. – Пошё-о-ол!
Крепыш подпрыгнул и оторвался от земли. Ной подскочил, обхватил его за шею и почувствовал, как ноги теряют опору.
Крепыш продолжал подниматься… всё выше… и выше! Шесть футов, семь, восемь! Ной посмотрел вниз и увидел тянущиеся к его пяткам длинные руки сасквочей.
– Да! – завопил Ной. – Так держать!
Сразу несколько групп сасквочей врезались друг в друга и, попадав, покатились в стороны с комичностью персонажей мультфильмов, так что в воздухе замелькали подошвы ног. Ной захохотал и крикнул:
– Чтобы схватить боевых скаутов, вам придётся сначала отрастить крылья!
Крепыш поднимался навстречу грозовому небу. Набрав высоту, он пронёсся над кронами деревьев, будто летал всю жизнь. Затем поднялся ещё выше. Ной предположил, что теперь они футах в шестидесяти над землёй. Отсюда открывался отличный вид на Тёмные земли.
– Пещера! – сказал Ной. – Вон там! Видишь?
Крепыш снизился и направился к горе, при этом деревья оказались так близко, что Ной ощутил, как сучки царапают стопы. Когда пещера была уже напротив, Ной, напрягая зрение, всмотрелся внутрь, но в темноте ничего не смог разглядеть.
– Осторожнее, Крепыш! – предупредил скаут пингвина.
Крепыш вытянулся в струнку и нацелился на вход. Но хотя в воздухе он показал себя прирождённым асом, приземление далось ему нелегко. Пингвин попросту бухнулся животом на площадку перед пещерой, и они с Ноем заскользили внутрь, глотая грязь и пыль, пока наконец не остановились.
В пещере царила непроглядная темень. Ной даже Крепыша не видел. Единственным источником света было мутное пятнышко оставшегося за спиной входа, за которым серели тучи. На их фоне можно было различить силуэт флага.
– Меган! – позвал Ной. Вскочив на ноги, он побежал вперёд. – Меган! Поверить не могу, что мы наконец…
Некто сорвал флаг с палки и шагнул в пятно света. Ной обернулся и прищурился. Это была не его сестра. Это был сасквоч – самое страшное чудовище из всех, что ему приходилось видеть.
Глава 52
Пещера
Сасквоч плавно продвинулся вперёд. Длинные пучки волос на руках и локтях заколыхались, а обезьяноподобное хрюканье эхом отразилось от стен пещеры. Глаза Ноя привыкли к темноте настолько, что он смог различить когти чудовища. Они были длинными, неровными и грязными – наверняка нанесённая ими рана окажется заражённой какими-нибудь бактериями. Ной попятился, отчаянно пытаясь придумать, что делать дальше. Выход виделся лишь один – там же, где был и вход.
Что-то острое ткнулось ему в спину. Вскрикнув, Ной – уверенный, что это коготь ещё одного сасквоча, – резко развернулся. Но это оказался клюв Крепыша, на которого мальчик едва не наскочил. Вместе они продолжили отступать в глубь пещеры, сохраняя безопасное расстояние между собой и сасквочем.
Ной всмотрелся в зажатый в руке сасквоча флаг с двумя буквами – «Б» и «С». Сомнений быть не могло – это был флаг бедствия Меган.
Откуда-то из глубины пещеры послышался тихий голос:
– Ной? Ной, это ты?
Кто-то зашевелился в тени.
– Меган?
– Это я!
Они бросились друг другу в объятия. У Ноя подкосились ноги от облегчения, и на секунду он испугался, что сейчас просто упадёт. Отстранившись, он, борясь с темнотой, попытался рассмотреть сестру. Она выглядела исхудавшей и измученной. Как ни странно, её очки были на месте, как и привычные хвостики, только сейчас волосы оказались спутанными и грязными.
– Я всё видела, – торопливо заговорила Меган. – Видела, как взорвалась стена. Как побежали животные. Не знаю как, но я поняла, что ты где-то там. Тогда я достала флаг и принялась махать, но этот монстр заметил и отобрал его, чтобы заманить тебя сюда, и ты… – Меган заметила Крепыша и резко сменила тему: – Мне показалось, или этот пингвин правда летал?
– Ага.
– Когда он этому научился?
– Где-то с пару минут назад.
– Что?!
– Сейчас это не важно. Нужно выбираться отсюда.
Покачиваясь взад-вперёд, сасквоч подошёл ещё ближе. Ему приходилось сутулиться, чтобы не задевать макушкой потолок пещеры. Отвратительное создание бросило флаг и наступило на него.
– Что дальше, Крепыш? – спросил Ной.
Крепыш посмотрел на друзей, кивнул и неожиданно рванул вперёд – прямо на сасквоча. Когда до того оставалось совсем немного, пингвин нырнул у него между ног. Чудовище замахнулось, покачнулось и едва не упало. Крепыш, развернувшись, вновь пронёсся между волосатых ног. Сасквоч опять дёрнул рукой, но проворный пингвин и в этот раз ушёл. Обозлившись, чудовище запрокинуло голову и издало вопль, прогремевший, усиленный эхом, на всю пещеру.
– Твой друг что, пытается нас убить? – спросила Меган.
Ной с секунду помолчал.
– Он пытается нас спасти.
– Да ну? И как?
– Он отвлекает его. Выводит из себя.
– Зачем?
Ной повернулся к Меган и улыбнулся:
– Не хочешь прокатиться на пингвине?
– Прости?
– Думаю, он собирается вывезти нас на себе – обоих одновременно.
