Рассказать ей, видят боги, ох и было о чём.
В крысином царстве случился очередной переполох. Вдовствующая королевна и разбойный царь заключили брачный союз и сообща обрушились на дядю королевны, безо всякого на то права державшего порт. Естественно, без Снежки не обошлось. Теперь она числилась почётной крысой, была пожалована драгоценной цепочкой и кое-чем в кожаном мешочке.
– Ух ты! – в один голос воскликнули шуршуны, когда из мешочка вытряхнули содержимое. – За всю жизнь не выпить!
Внутри лежал с десяток небольших, радужно отсвечивающих пластинок. Одна овальная, точно огурец, другие круглые, с отверстиями посередине, как у баранок. У каждой на зеркальной поверхности – вдавленные значки.
– Ай да Кисонька, – совладал наконец с изумлением Кудяня, ошалело покачал головой и осторожно, ещё не веря глазам, взял «огурец». – Вот это я понимаю!
В мутных со вчерашнего глазах шуршуна застыло благоговение.
– Да я-то что… Вот крысы, они да. Сила, – уже сонным голосом отозвалась из своего угла Снежка. – Ты только посмотри, чьё на бирках клеймо. Самого Главного смотрителя… А всё почему? А потому… – Снежка прикрыла глаза, – что все зерновые закрома в Подземске его… Не поставит клеймо – будут крысиными. Главный смотритель, он же не полный дурак…
Спустя некоторое время Кудяня с Кресяней вспомнили наконец про остальных непосвящённых и почему-то шёпотом начали объяснять, что к чему. В Снежкином обмусоленном мешке лежали бессрочные бирки для проживания и передвижения по всей территории первого яруса. Зеркальные бублики, не имеющие цены. Мало того, рысь с помощью крыс умудрилась ещё достать «огурец» стоимостью аж в сто тысяч шкаликов. Это была так называемая золотая бирка. Подобной владели лишь очень состоятельные змеи. Игрун с его замашками казался теперь жалким оборванцем. Зато будущее прямо на глазах обретало яркие краски.
– Ну, хвала богам, теперь всё в порядке, – вслух возрадовался Лось и взмахнул кулаком. – Накажем рыжего гада и унесём ноги. Я правильно говорю?..
Харим заявился, как и обещал, поздно вечером, когда уже погас на небе Глаз. В коридоре послышались шаги, нагло, без стука, отворилась дверь, и в проёме встал улыбающийся предатель.
– Привет, товарищи-друзья, – сказал он. – Надеюсь, все живы-здоровы?
– И тебе не хворать, – дружно отвечали ему. – Не стой столбом в дверях, заходи.
– Благодарствую. – Харим вошёл, зыркнул глазами по сторонам, поклонился. – Мир дому сему.
К груди он прижимал пузатую бутылку. Похоже, с тем самым «особенным» вином. Вот выпрямился, улыбнулся, поставил дар на стол…
– Что ж, давайте выпьем, друзья! За всё хорошее, за встречу…
Рассчитанно, в четверть силы, Лось опустил ему на голову кулак, и Харим на некоторое время погрузился в темноту. Пробуждение оказалось ужасным. В голове словно ковырялись раскалённой иглой, кишки просились наружу, перед глазами висела пелена. Он пошевелился и обнаружил, что руки у него были связаны, на шее петля, а сам он лежит навзничь с ногами, раскинутыми по сторонам.
Хотелось съёжиться, пряча пах, подогнуть к груди колени… но крепко, так что и не пошевелиться, держали Харима сильные руки. А резкий, со стальным нажимом голос, словно ударив, спросил:
– Вино в бутылке «женёное»? Говори!
– Нет, нет, нет, нет! – поспешно, ещё надеясь на чудо, отозвался Харим. – Я могу доказать. Я сам выпью его…
Только сейчас он сообразил, что разговаривает с ним Стригун. Но, о боги, каким голосом! Страшным, словно удар клинка. Что будет, если он словами не ограничится?
– Хорошо, гад, но только пить будешь из горлышка, – скверно усмехнулся Стригун, увидел ужас в расширившихся глазах и пальцем указал на бутылку. – Она, понимаете, у него с секретом. Само вино как вино, а вот горлышко смазано зельем, причём лишь с одной стороны. Чтобы наливать кому чистое вино, а кому… – Он сцепил зубы, вытащил нож и приставил лезвие Хариму к ширинке. – А ну выкладывай, что хотел. Насчёт своего деда Духа-с-Бугра, Славки, Кресяни, Кудяни… О Соболюшке смотри не забудь… Будешь молчать – начну тебя резать. – И Стригун, вонзив нож на полпальца, стал медленно разворачивать его в ране. – Вот так.
В ответ раздался громкий крик, потом проклятья, жалобные стоны… и наконец пополам со слезами – правдивый рассказ. Да, Атрам ничего не перепутал и не приврал. Харим действительно подбивал его на бесчестное дело: предать Соболюшку на позор, а мужчин – на муки и смерть.
– Ну от него и воняет, – высказалась за всех Остроглазка.
Остальные промолчали, только глухо зарычала рысь да Стригун опять двинул ножом.
– Тут наверняка есть потайной ход… Где? Ты должен знать!
Сам он только сейчас осознавал весь ужас чудом не случившегося. Не окажись эрбидей человеком – даже помыслить страшно, что бы произошло. Замешанное на зелье вино… глубокий морок-дурман, а потом… Бесчестная гибель для него и для Лося, постыдный конец для остальных, беспомощная Соболюшка в лапах у Кучерявого. Его Соболюшка…
– Да, да, я знаю! В конце коридора… дверь… – Харим захлёбывался и стонал. – Я покажу… Только меня… пожалуйста… не надо…
– Веди. – Стригун одним движением сдёрнул его со стола, рывком поставил на ноги и приласкал коленом под дых. – Это тебе на дорожку. Веди, говорю!
А чтобы в дороге не возникло никаких осложнений, просунул нож Хариму между ног. Тот и пошёл на цыпочках, мелкими шажками, словно оседлав против своей воли клинок… Когда не разогнуться, дышать нечем и под тобой острая сталь, лучше делать то, что велят…
В конце коридора обнаружилась обшарпанная дверь. За ней – ступеньки, полутёмный подклет, захламлённый проход и ещё одна дверь. Лязгнул засов, взвизгнули петли, и в лицо повеяло воздухом. Ход вывел их на берег реки, где был устроен хозяйственный двор. Как и всё кругом, запущенный и грязный: рассохшиеся бочки, какие-то короба, потрескавшиеся доски и дранка навалом. Всё такое, что, по сути, не нужно, но и выкинуть жалко.
А в речке, в мутной воде, происходило некое движение. Там жили, резвились, бегали кругами зелёные огоньки.
– Это что? – присмотрелся Стригун, ткнул Харима локтем и негромко спросил: – Что за красота тут у вас? Рассказывай. – Кольнул ножом, подвёл Харима на самый край берега, поставил над отвесным обрывом. – Ну?
Сам он уже более-менее представлял, что за живые изумруды танцевали в речной глубине, но хотел ошибиться.
– Это… – Харим замялся, но, почувствовав, как ожил нож, охнул и сказал: – Зандаранские сомы. Которые жрут всё. Кучерявый велел приманить, прикормить… Чтобы никаких следов…
Он вдруг громко всхлипнул, обернулся и посмотрел на Атрама:
– Ну почему, брат, почему? Мы же с тобой… одной крови…
Ни злобы, ни ненависти, ни жажды мести не было в хриплом его голосе, лишь вселенское непонимание. Отказаться от всего… а чего ради? Вернее, ради кого? Ради каких-то чужаков из верхнего мира, троих уродов и старого зануды, которому давно в могилу пора? Упустить счастье, которое само в руки валилось?..
