ко мне?!
Владимир Иванович уже почти кричал. Столько лет он хотел получить ответ на один-единственный вопрос, который его мучил и терзал, — но уже понимал, что и сейчас не получит его.
— Ты ведь любила меня. Я знаю это, я помню, — сказал он тихо после небольшой паузы.
Аза молчала, опустив глаза.
— Если ты просто разлюбила — отчего не сказать прямо? Зачем уезжать, исчезать, скрываться?
— Влад, пожалуйста. Довольно.
— Аза, я люблю тебя. И всегда буду любить тебя одну.
— Прости, мне пора уходить.
— У тебя в самом деле каменное сердце! — горький упрек вырвался раньше, чем Владимир Иванович успел прикусить язык.
— Возможно, — так же горько улыбнулась Аза. — Знаешь, горячий камень очень долго не остывает. Он постепенно, до последней крупицы отдает накопленное тепло, подаренное ему когда-то…
Соловьев не успел ничего сказать: Аза исчезла за дверью, словно растворилась в воздухе.
"Докажи!"
Темнота была недолгой. Подножие лестницы еще окутывала сумеречная дымка, но вскоре исчезла и она.
Над Пограничными Землями стоял день — пусть серый и ненастный, но все-таки день.
— Давай выпустим Майю, — предложила Зоя. — Она, бедняжка, устала столько сидеть в переноске.
— Думаешь, она полетит за нами?
— Даже если не полетит — здесь ей вряд ли что-то угрожает…
Антон кивнул и отодвинул дверцу клетки.
Скворец сделал пару кругов, затем уселся на плечо физика.
— Это довольно мило, — улыбнулась Зоя. — Я поставлю клетку на последней ступеньке. Вряд ли она понадобится нам здесь. А на обратном пути заберем.
— Конечно.
Главное — не спрашивать, точно ли у них будет этот самый обратный путь. Вальтер наверняка будет ждать их.
Днем ощущение времени в этих землях тоже было довольно расплывчатым. За плечами остался еловый лес, большой красивый луг, покрытый ковром разнотравья, и наконец где-то впереди зашумели волны.
— Я не понимаю, какое тут время года? — удивилась Зоя, снимая теплую куртку и обвязывая ее рукавами вокруг пояса. — Это определенно не начало марта, как у нас сейчас. Но на лето тоже как-то не очень похоже. Даже на холодное и пасмурное лето…
— Да уж, — Антон тоже снял куртку и затолкал ее в рюкзак. — Странное место. Может, та женщина, про которую говорила Аза, что-то расскажет…
— Надеюсь, мы в самом деле ее встретим.
«Желательно прежде, чем встретим кого-то другого», — подумал Антон, озираясь по сторонам. Неопределенность всегда его нервировала, а тут ей был пропитан, кажется, даже воздух.
— Смотри-ка! Там вроде дома? А за ними Море! — восторженно взвизгнула Зоя и ускорила шаг.
Антон напряженно вглядывался в еле различимую человеческую фигуру, темневшую на берегу. С такого расстояния было не разобрать, мужчина это или женщина, и физик на всякий случай обогнал Зою и пошел впереди.
Ветер все усиливался.
Антон следил за движениями человека с берега, надеясь не упустить угрозу, хотя что он мог сделать, безоружный, на открытом пространстве? Черт, надо было раньше об этом подумать, хоть как-то подготовиться не только к горному походу…
Но человек на берегу не двигался. Он просто стоял и ждал их, не делая ни шага навстречу.
Вот уже позади остались деревянные дома. Впереди только камни, а на них…
Женщина.
Антон выдохнул и замедлил шаг, подходя к той, что стояла на прибрежном валуне и куталась в пуховый платок. Она смотрела настороженно и неприветливо.
— Здравствуйте! — нерешительно поздоровался парень. — Мы, наверное, к вам…
Женщина посмотрела на него глазами серыми, как морские волны и небо над ними. Чуть заметно качнула головой.
Зоя шагнула вперед и тоже робко поздоровалась. На ней взгляд серых глаз задержался чуть дольше.
— Кто открыл тебе путь, пересекающий Границу?
— Аза Магрезовна… Она сказала, вы ее знаете…
— А, так ты пришла от той ведьмы? — уже спокойнее спросила Миреле.
— Ээ… ну… да, — Зоя вспомнила слова Азы: «скажите, что вас послала ведьма».
— Что ж, хорошо. Я, Миреле, Хранящая Границы, говорю: я пропущу тебя. Если ты докажешь, что ты ведьма.
Антон невежливо присвистнул.
Зоя изумленно моргнула, затем переспросила еле слышно:
— Простите… что я должна сделать?!
— Доказать, что ты ведьма. Покажи мне, чтобы я поверила.
— Но… я не ведьма!
— Как же ты говоришь, что она пропустила тебя? — нахмурилась Миреле. — Разве она не учит тебя?
— Да, она преподает в Академии, где я учусь… — пролепетала Зоя, совсем уже не понимая, чего от нее хотят.
— Значит, ты — ученица той черноглазой ведьмы. Так?
— Ну… в общем да.
Ну ведь Аза Магрезовна в самом деле читала ей курс по ЛИЯРу. Только при чем тут это?
— Так докажи! — пожала плечами Миреле.
— Но как? Я не ведьма, я студентка ветеринарной Академии! Хотите, я посмотрю ваших животных? Может, кто-то из них болеет? Я попробую вылечить! — в отчаянии всплеснула руками Зоя, мысленно перебирая содержимое аптечки.
— Своих коз я умею лечить и без тебя, — усмехнулась Хранящая Границы.
Антон попробовал вмешаться.
— Может… может, я могу вам чем-то помочь, чтобы вы пропустили нас?
Миреле почти не удостоила его взглядом.
— Ты мужчина.
— Рад, что это заметно, — еле слышно фыркнул Антон.
— Я буду говорить не с тобой. Мужчины не бывают учениками у ведьм. Ты сможешь пройти с ней — если девочка этого пожелает и если докажет свое право.
Зоя чуть не охрипла, пытаясь переубедить Миреле. Она рассказывала про лисиц, скворцов, Вальтера, башню и снова по кругу, она упрашивала и умоляла хотя бы намекнуть, что именно ей нужно сделать — все тщетно.
— Мы все уже наказаны за то, что были невнимательны и не уберегли Остров от вторжения, — сурово ответила Хранящая Границы. — Я больше не допущу такой ошибки. Если черноглазая ведьма, о которой ты говоришь, вправду была твоей наставницей — не важно, в чем именно — ты докажешь это и пройдешь, куда пожелаешь, потому что я доверяю ей. Если нет — вы оба вернетесь домой. Я даю тебе время до рассвета, когда буду доить своих коз. Можете переночевать вон в том доме, самом левом — это мой дом. В остальные вам заходить запрещено до тех пор, пока ваше право не будет мной признано. Если хотите поесть — там на кухне можете
