и оставил свою руку на плече парнишки. Внутри аштуга начало зреть глухое раздражение. Вскоре, через небольшую площадь до Хилберта донеслись пояснения принца, который помогал синеглазому ухаживать за Вороном:
— Начинай с одной стороны головы. Я буду делать то же самое со второй стороны. Пройдись щёткой по плечу, по спине… теперь ноги… Эй! Не садись рядом с ногами коня! Сильнее… нежнее… не подходи сзади… Теперь протри сухой тряпкой. Проверяй, чтобы коню не натёрло кожу седло или упряжь. При необходимости смазывай лечебной мазью.
Руки Фредерика и Филиппы встретились на спине коня.
— Поняла? — прошептал, зачем-то сжимая тонкие пальцы в своих ладонях.
— Понял! — сердито сверкнула на него глазами Филиппа, выдёргивая свои ладошки из загребущих лап принца. — Ты помочь мне пришёл или навредить?
— Прости. Я же тихонечко, никто не слышал, — сказал Фредерик уже на ухо девушке, потому, что мигом обогнул коня и схватил её со спины, жадно прижал к себе женское тело.
— Что здесь происходит? Зачем ты его схватил? — неожиданно для обоих, у головы Ворона появился злющий аштуг.
— Я просто учу Фила ухаживать за вашим конём. У него нет опыта, — немного вызывающе ответил принц.
— Иди займись своими делами. Я сам научу. И чтобы я тебя здесь не видел!
— Почему? Фил — мой друг!
— Он — мой слуга.
— Одно другому не мешает.
— Я сказал: марш отсюда! Палок захотел?
— За что?!
Мужчины наступали друг на друга, гневно сжимая кулаки.
— Фред… — в испуганном голоске Филиппы звучало предупреждение и мольба. Она ничего не понимала.
Принц словно опомнился. Он резко развернулся и размашисто пошёл в сторону стоянки конных. Филиппа коротко проводила его взглядом и с опаской вернула своё внимание аштугу.
Хилберт сглотнул, помолчал, качнулся с пятки на носок, и… как ни в чём не бывало продолжил начатое Фредериком обучение.
— Уход за конём включает в себя обязательную чистку его копыт. Смотри. Проводишь рукой вниз по передней ноге, заднюю часть этой же ноги сжимай вдоль сухожилия чуть выше колена и сгибай. Держа копыто в руках убирай грязь, камешки и всё, что в него попало. Заодно проверяй, нет ли травм или других проблем. После очистки мягко ставь копыто на землю и повторяй то же самое с другими ногами. Увижу ещё раз рядом с Фредериком, получишь двадцать палок.
Последнюю фразу аштуг произнёс тем же тоном, что и обучал чистке копыт у коня, поэтому Филиппа продолжала послушно кивать головой, показывая, что понимает. Когда до неё дошёл смысл последнего указания, девушка с изумлением уставилась на аштуга. У неё невольно вырвался вопрос:
— Но, почему мне нельзя дружить с Фредом?
Если бы Хилберт мог сам себе ответить на этот вопрос, он, возможно, и дал бы ответ синеглазому. А так, только рявкнул:
— Без разговоров! Занимайся конём, ещё три копыта почисти. Будут вопросы, спрашивай у меня.
Из-за этого происшествия и, вообще, из-за разлуки со всеми своими друзьями, которых Филиппа с момента службы у аштуга, видела только издалека, девушка сначала втихомолку страшно досадовала по поводу нового места службы и мечтала, чтобы её заменили на кого-то другого. До первого боя…
Тот, первый свой, бой Филиппа никогда не забудет.
Всю схватку аштуг и ещё несколько воинов стояли на небольшом пригорке, наблюдая за картиной разворачивающегося побоища. В обязанности Филиппы входило стоять позади мужчин и держать за поводья их коней. Время от времени кто-то из присутствующих подбегал к ней, хватал повод своего коня, прыгал в седло и мчался выполнять задание, данное аштугом. Филиппа наблюдала за битвой со стороны, она видела… как падали парни, слышала крики боли, звон мечей, тонкий свист стрел, некоторые из которых долетали даже до пригорка.
Тогда они победили, но погиб её Детка и ещё много знакомых парней. Она, сидя на коленях, в голос ревела, над утыканным стрелами, неподвижным телом увальня, и благодарила Богов за такую милость к ней, как служба на аштуга. Вблизи, воочию, смерть оказалась слишком страшной.
С тех пор, отряд провёл уже не один бой, но каждый раз Филиппа, благодаря аштугу, всегда была в относительной безопасности. Теперь девушка отчаянно боялась потерять такое удачное место службы и старалась работать не за страх, а за совесть и не раздражать грозного аштуга. Она сама сворачивала в сторону, когда видела Фреда.
Лёжа внутри бревна, Филиппа услышала шаги. По тихому приветствию поняла, что к аштугу подошёл туг конницы.
— Долго не протянем. Провизии на неделю осталось. Самое большее на две растянем, если порции урежем. Что будем делать, Хилберт?
Аштуг молчал. Снова шаги… звуки… Филиппа поняла, что туг сел на колоду рядом с аштугом.
— Может, мне с парнями пойти первыми и попытаться держать бой, пока остальные не пройдут через «горло»?
— Нас просто перебьют. Слишком узко. Нужна помощь. Второй отряд в нескольких часах на восток от нас, но таранцы сбили всех наших голубей. Если бы подать своим весточку, чтобы они пришли к нам на выручку! Только как?!
Над обрывом повисла тяжёлая тишина.
— Я знаю, как… — высунула из ствола голову Филиппа.
— Ах ты ж! — как ошпаренные, вскочили на ноги, мужчины. — Бездна! Фил!!!
Глава 26
— Что этот щенок себе позволяет? — раздражённо рявкнул туг конницы.
Обоим мужчинам было крайне неловко из-за своей, слишком красноречивой, реакции на внезапное появление Филиппы из-под… низу. У туга прямо кулаки зачесались сбросить напряжение последних дней на подвернувшемся под руку мальчишке. Однако, аштуг наказывать своего синеглазого решительно не желал, поэтому на недовольство туга не обратил никакого внимания.
— Выбирайся уже оттуда, Фил — проворчал Хилберт добродушно. — Почему не в палатке? Что здесь делаешь?
— Так… вот… смотрел… думал… как бы нам выбраться… и надумал, — кряхтела Филиппа, выбираясь из деревянной трубы и поднимаясь на ноги.
— А в колоду зачем влез? Подслушивал? — грозно спросил туг, делая шаг к ней.
Хилберт быстро и уверенно направил разговор в другое русло:
— И что придумал, боец?
— Я в колоду забрался идею свою проверить, — неуверенно пробормотала Филиппа и затихла.
— Ну, и? — подбодрил её Хилберт.
— Нам ведь надо просто помощь позвать, так? — тихо уточнила девушка.
— Так. Просто позвать, — с издёвкой присоединился к разговору туг.
— А для этого кому-то нужно незаметно спуститься с плато и мимо таранцев пройти, так? — Филиппа спрашивала только у Хилберта и смотрела на него.
— Так, — подтвердил он.
— Так вот. С этого крутого спуска можно одновременно столкнуть вниз все наши повозки, осадные орудия на колёсах и эту деревянную колоду-трубу. А потом, сразу, у «горла» сделать попытку прорыва, чтобы таранцы в неё поверили и
