id="id25">
Глава 25
Как и предвидел ашварси, таранцы оказались очень хорошо подготовлены и явно не собирались легко сдаваться на милость воинов империи. Третий месяц на западной границе шла война, и имперское войско было так же далеко от победы в ней, как и в самом начале. Даже больше! Большие битвы и мелкие стычки случались вдоль всей линии границы с Таранией. И хотя большей частью, они велись на территории врага, всё же, были и такие участки, где степняки потеснили имперские отряды и даже заняли две приграничные крепости империи.
Хлодвиг с летучим отрядом отборных бойцов буквально летал вдоль границы, не хуже своих голубей. В этой войне ашварси столкнулся с серьёзным вызовом своему военному опыту и таланту стратега. Общая непростая ситуация сильно осложнялась недоброжелательностью собственного местного населения, которое повсеместно предпочитало помогать врагам. И это ещё ашварси не знал, что одна из его лучших тысяч, отряд Хилберта, слишком далеко вклинился на чужую территорию и попал в ловушку. Сейчас они стояли лагерем на широком плато, а внизу их окружили таранцы. Вернее, не совсем окружали, так как, часть подхода к стоянке отряда преграждала отвесная скала, ещё часть — абсолютно непроходимые колючие заросли, через которые и зайцу не пролезть.
Открытый для нападения участок плато постоянно патрулировался. Хилберт не ожидал атаки со стороны, покрытых лишь сухой травой, но крутых, почти отвесных, склонов, хоть посты и там выставил. А вот, возле узкого пологого спуска дежурила наготове целая сотня. Впрочем, таранцы вряд ли пойдут в атаку в ближайшие дни. Они знают, что на плато достаточно воды, а вот запасы еды у противника стремительно тают. Осаждающим таранцам разумнее выждать, пока имперский отряд ослабеет от голода.
Тихая осенняя ночь в степи была удивительно звёздной. Небольшой ночной ветер доносил сонные звуки вражеского лагеря до Хилберта, сидящего на огромном бревне у границы зарослей кустарника и, покрытого жухлой травой, крутого высокого склона.
На самом плато, что удивительно, наверное, из-за близости воды, кроме колючего кустарника, росло несколько больших деревьев. Когда-то давным-давно, видимо, ударенное молнией, одно из них упало. Вся его крона сгорела, корни, со временем сгнили, и остался один толстый ствол, удобно лежащий как раз на самом краю обрыва, и сейчас служивший Хилберту наблюдательным пунктом. В последние дни Хилберт часто сидел на этом бревне и сосредоточено смотрел вниз на вражеский стан, выискивая способы прорвать осаду.
Отряд сделал стоянку в этой мышеловке лишь из-за небольшого источника, единственного, который обнаружили разведчики на вражеской территории. Драгоценная вода тонкими струйками просачивалась между скалами и крошечным водопадом падала вниз, бесследно теряясь среди камней, видимо впадая в какое-то, скрытое внутри скал подземное озеро.
В тот момент, когда имперцы нашли, чем напоить лошадей и пополнить собственные запасы питьевой воды, это место показалось всем спасением. Однако внезапно отряд оказался в весьма невыгодном положении. Таранцы словно поджидали. Они перекрыли узкий пологий выход с плато, словно заткнули пробку на бутыли. Их было явно больше, чем имперцев, но, если бы была возможность начать бой всему отряду вместе, шансы на победу у имперцев были бы, даже при такой превосходящей живой силе противника. В отличной подготовке своих бойцов Хилберт был уверен. Но по крутым склонам плато отряд сможет лишь скатиться кубарем. А по узкому пологому спуску — получится выходить только колонной по четверо, настолько тесным он был: имперцев просто перебьют на выходе.
Аштуг искал и не находил решения и это не давало ему уснуть уже не первую ночь.
Филиппа, по стечению обстоятельств, в этот поздний вечер тоже ещё не спала. Она нашла себе в кустарнике небольшой лаз, где решала свои личные делишки, но старалась нырять туда ночью и рано утром. Как раз выбралась из кустов и шла к палатке, когда увидела приближающегося аштуга, и, на всякий случай, чтобы избежать лишних вопросов, ловко спряталась в полый поваленный ствол старого дерева, на который потом уселся Хилберт.
«Вот, бездна! Придётся ждать, пока аштуг уйдёт, а то начнёт выпытывать: почему не сплю, почему ночью тут хожу. Заподозрит ещё, что с Фредом встречаюсь по ночам, и я получу палок», — подумала Филиппа и затаилась внутри колоды.
Она осторожно устроилась удобнее внутри ствола. Ожидая пока аштуг уйдет, тихо лежала, невольно думая о том, как сейчас складывается её служба в армии.
За все три месяца войны с Таранией она так ни в одном бою и не поучаствовала.
Ещё, сразу по прибытию в приграничную крепость, возле которой они надолго разбили лагерь, Хилберт затребовал у Харбина к себе в услужение своего синеглазого. С того дня Филиппа постоянно находилась при аштуге, как личный слуга: убирала в его палатке, следила за одеждой и обувью, помогала снимать и одевать защиту, приводила в порядок оружие, бегала с разными поручениями, по вечерам носила воду для мытья. А ещё, она должна была ухаживать за любимым конём Хилберта. Из-за последнего обстоятельства, кстати, в самом начале её службы при аштуге и случилась неприятность, после которой девушке запрещено было общаться с Фредериком.
Дело в том, что Филиппа почти совсем не сталкивалась с уходом за лошадьми. Она лишь дважды была возницей: во время перехода из тренировочного лагеря и в начале военного похода — вот и весь опыт.
А тут, вороной красавец самого аштуга! Да он её палками забьёт, если этот конячка недоволен останется. Естественно, девушка, едва получила задание заняться Вороном, так звали коня, сразу побежала спрашивать Тиля и Барта, что ей нужно делать. Они тогда ещё возле крепости стояли. Не аштугу же ей задавать такие вопросы!
— Что ты здесь делаешь? — навстречу ей из-за угла одной из палаток конных показался Прынц.
Это прозвище прилипло к парню намертво, и Фредерик уже даже поворачивался на него, хоть и кривился недовольно.
— Фред, ты не знаешь, где Тиль и Барт? Мне аштуг бросил поводья и сказал заняться его Вороном, а я не представляю, что нужно делать.
— Твои дружки сегодня оба дежурят. Пошли, я покажу и расскажу.
Они, не спеша, за обычным разговором, пришли к палатке аштуга.
— Кожа Ворона требует ухода, — ответственно начал обучение принц. — По утрам нежно вытирай ему глаза и ноздри смоченной в воде мокрой тряпицей, а шерсть чисти щёткой или скребницей.
Принц и Филиппа начали вдвоём приводить в порядок Ворона, не подозревая, что Хилберт пристально наблюдает за процессом с противоположной стороны центральной лагерной площадки. Он заметил обоих парней ещё, когда они шли вместе, смеясь и разговаривая. Фредерик ловко поддержал синеглазого за плечи, когда тот споткнулся, да так
