прокатилось по залу.
Принц стал императором.
Когда к Этерону начали подходить аристократы, желавшие выразить свое почтение, я стояла неподалеку. Наверно, мне уже можно было уйти, ведь коронация завершилась, но я подумала, что следует попрощаться, или предупредить императора. Тем более, на мне так и остались чары невидимости, которые он наложил.
В итоге я молча разглядывала гостей, думая о том, что будет дальше.
Хотя, понятно – сейчас Этерон закончит, снимет чары, и я пойду к маме с сестрой. А утром вместе с ними отправлюсь на работу и познакомлю их с господином Алистером…
– Истинная… иначе из-за кого еще мог так взбелениться дракон, – донесся до меня тихий шепот какой-то аристократки.
Прежде я не слушала чужие разговоры, но сейчас невольно навострила уши, ведь речь шла явно обо мне.
– Если у Его Величества появилась истинная, то почему никто о ней не слышал? Кажется, прежде я никогда ее даже не видела, – так же тихо ответила ей другая девица, глубокий вырез которой едва прикрывал ее внушительные достоинства. – Наверно это просто недоразумение… да и метки на ней не было.
– Истрикс, ты прелесть, какая красивая, но иногда бываешь крайне несообразительной, – покачала головой первая. – Ты ее видела и не один раз. Последние несколько дней она тенью следует за Его Величеством, словно пытается добиться его внимания.
– А-а-а, та простушка? – сморщив аккуратный носик, выдала Истрикс. – Кажется, она простолюдинка… нет, точно глупости. У Его Величества не может быть истинной-простолюдинки. Уверена, что скоро метка зажжется на мне и тогда…
– О, Истрикс… – аристократка закатила глаза. – Наоборот, все сходится. Если у Его Величества появилась истинная-простолюдинка, то понятно, отчего он сразу разорвал связь и никому об этом не сказал. Но привязанность дракона наверняка осталась. А та девка небось надеется стать его фавориткой, раз в жены ее не взяли, вот и ходит за ним по пятам…
Вздрогнув, я отошла подальше, невольно желая скрыться от их взглядов, пускай они и не могли меня видеть.
Впрочем, те девушки были не единственными, обсуждавшими меня – так или иначе, но многих интересовало утреннее испытание.
Кто-то считал меня давней любовницей Этерона, к которой успел привязаться дракон. Кто-то думал, как подруга Истрикс, а кто-то и вовсе полагал, что артефакт на коронации не зажегся сразу из-за меня.
В итоге я пожалела о том, что начала прислушиваться, и вернулась поближе к трону – рядом с Этероном аристократы не спешили сплетничать.
Наконец поток подданных иссяк. Дракон поднялся, едва заметно поманил меня за собой и скрылся за дверью позади трона.
Я нырнула следом, оказавшись в небольшой комнате, похожей на гостиную и кабинет одновременно.
Щелкнув замком, Этерон молча снял с меня полог невидимости, но отпускать не спешил. Он так и стоял, преграждая путь к выходу, пристально разглядывая меня.
– Ну… я наверно пойду. Найду Беллу, она проводит меня к матери… – робко произнесла первой, кусая губы. – Не волнуйтесь, я наложу новые чары и меня никто не заметит…
– Иди, – кивнул Этерон, не шелохнувшись.
– Да… – я тоже кивнула, сделав шаг вперед и надеясь, что дракон уступит дорогу.
Но нет, он остался стоять, так что в итоге мы оказались совсем близко.
– Сабрина, – наконец хрипло произнес император, вскинув руку и коснувшись моей щеки.
– Да? – я замерла.
Неужели он все-таки попросит меня остаться?
А я?
Нет, я откажусь. Или…
Но Этерон не попросил.
– Спасибо за то, что ты сделала сегодня, – он едва заметно улыбнулся и все-таки отступил.
– Пожалуйста, Ваше Величество. Думаю, вы достойный император, – выдохнула, проскользнув мимо него к двери.
Замерла на пороге, обернулась. Этерон стоял, заложив руки за спину, и смотрел прямо на меня.
Но молчал.
Прикусив губу почти до крови, я накинула на себя новые чары невидимости и наконец выскользнула за дверь. До последнего момента мне казалось, что Этерон вот-вот окликнет меня. Не окликнул.
Этерон
Я не думал, что на коронации что-то может пойти не так, ведь все самое страшное уже случилось на испытании.
Да, кто бы мог предположить, что я стану волноваться о какой-то девчонке… месяц назад я бы рассмеялся такому шутнику в лицо, а сейчас в груди еще щемило остатками драконьей боли.
Но вот моя рука коснулась артефакта, а он не откликнулся, и это были самые унизительные минуты в моей жизни.
Все вокруг смотрели на меня, и чем дольше артефакт молчал, тем отчетливее на лицах аристократов отражалось сперва недоумение, а затем и недоверие пополам с презрением.
И отец. Я читал в его глазах разочарование и недовольство, и это было горько.
Словно все мои страхи вдруг воплотились в жизнь, но не через иллюзии Гэбельса, а по-настоящему.
Секунда, вторая, третья… больше всего в тот момент мне хотелось просто исчезнуть, и я даже позавидовал Сабрине с ее пологом невидимости.
Почему боги делали это? Я ведь прошел все испытания. Доказал, что достоин трона. Так с чего они снова решили посмеяться надо мной?
Когда я думал, что камень уже никогда не загорится, мои пальцы накрыла чья-то теплая ладонь, заставив меня вздрогнуть.
Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто сейчас встал рядом.
Сабрина.
Ее поступок мог вызвать непредсказуемые последствия – в конце концов, за коронацией следили сами боги. И мне следовало разозлиться на нее за то, что она вмешалась, но в тот момент я не почувствовал ничего, кроме благодарности и облегчения.
В этом зале, под устремленными в мою сторону неприязненными взглядами, ее касание полнилось поддержкой и походило на теплое дуновение ветерка.
Мне не хотелось отпускать ее ладонь, но артефакт загорелся и пальцы Сабрины ускользнули сами.
Отец водрузил на меня корону, хотя недоверие в его глазах осталось.
– Да здравствует Этерон Вирас! –
