бы не подумала, что ему столько лет.
«А оборотни живут так же долго?» — спросила, переводя мысли на Рика.
«Примерно столько же. Видишь ли, в нашем мире не много женщин, поэтому рождается мало детей. И если бы жизнь была здесь короткой, то все существа давно бы вымерли».
Не успела долго поразмыслить над этой темой, потому как заметила движение вдалеке, затем раздался лязг металла. Музыка стихла и все взгляды направились в темноту, откуда вскоре показались три мужских силуэта. Мое сердце пропустило удар, а потом забилось с невероятной силой. Незнакомцы вышли на свет. Я вскочила с места, узнав в них Рика, Вильяма и Арана. Хонор тут же встал передо мной, пытаясь оградить от незваных гостей. Выскользнула из-за его спины и сделала шаг им навстречу, но тут же была остановлена магом. Он крепко схватил меня за предплечье и притянул к себе.
— Без глупостей, Мэйси! — процедил он сквозь стиснутые зубы.
Рик вышел немного вперед и, встав на одно колено, обратился к Императору Темных Магов:
— Ваше Величество, разрешите мне говорить?
— Говори! — позволил ему старший Хонор, гордо восседая на троне.
Рик выпрямился и, сделав еще один шаг, продолжил:
— Я, Лорд Эрик Конрад, представитель расы Белых Тигров и младший брат Императора, пришел заявить права на эту Леди! — он слегка поклонился и указал рукой в мою сторону.
— Поздно, Конрад! — громко произнес Хонор-младший. — Эта Леди — уже моя невеста!
— Но еще не жена! — возразил Рик. — Я требую отложить помолвку и начать разбор дела в суде Конгломерации!
При этих словах Хонор-младший дернулся в сторону оборотней, сжимая кулаки; Рик вызывающе распрямил плечи, готовясь отразить нападение; а из темноты вышли с десяток вооруженных стражников-магов и встали полукругом, ожидая приказа действовать. Гости в ужасе следили за происходящим. Император поднялся с места, жестом призывая всех сохранять спокойствие. Затем твердо произнес:
— Господа! Во избежание межрасового конфликта, предлагаю заинтересованным сторонам пройти в кабинет, дабы продолжить разговор там. А вы, уважаемые гости, продолжайте веселиться! Праздник никто не отменял!
Он шепнул что-то своей жене-Императрице, оставив ее с гостями, а сам направился во дворец, жестом увлекая за собой всю нашу компанию.
Моя душа ликовала от счастья и надежды: «Рик пришел за мной, а значит, все еще может закончиться хорошо! Император — мудрый правитель, симпатизирует мне, и он, конечно же, поступит по справедливости!» — рассуждала я, следуя за всеми и подбирая нужные слова для предстоящего разговора. Но, когда Хонор-старший, мои друзья и стражники скрылись за дверями кабинета, Ноэль остановился и отдал приказ Говарду:
— Ее закрыть в покоях и глаз не спускать!
— Что?! Нет! Ты не посмеешь! — крикнула я, пытаясь прорваться в кабинет.
Хонор-младший схватил меня грубо за предплечье и, прижав к стене, процедил сквозь зубы:
— Ты будешь делать то, что тебе велено!
Он достал что-то из кармана и надавил мне на горло, на несколько секунд лишая дыхания. Когда он отнял от меня свою руку, почувствовала на шее что-то холодное… «Металлический ошейник?!»
— Зачем это?! — прошептала я, закашлявшись.
— А это, чтобы ты была хорошей девочкой, душа моя…
Он грубо притянул меня к себе за ошейник и жестко поцеловал в губы. Затем оттолкнул в руки Говарда, создал портал у наших ног, и мы исчезли, растворяясь в пространстве.
***
В отчаянье металась по комнате, не в силах оставаться на одном месте. Ждала и надеялась, что скоро откроется дверь, войдет Рик и заберет меня отсюда. Но время шло, а он так и не приходил… И вообще никто не появлялся…
Всю ночь не могла сомкнуть глаз, мысли роились в голове, одна хуже другой. Попыталась призвать Немо, но при первой же попытке ошейник сдавил мое горло, нагреваясь и светясь фиолетовым светом, виски прострелило. Я сжала их ладонями и застонала. Когда боль отступила, попыталась выпустить ментальные щупы, чтобы просканировать коридор за моей дверью, но вскрикнув, упала на пол. Артефакт на шее сработал с новой силой и стал невыносимо горячим. «Блокиратор магии…» — догадалась я, и слезы скатились по щекам от обиды, беспомощности и жалости к себе. Я металась в попытках разомкнуть эту ужасную штуку, но, конечно же, безрезультатно. Промучилась большую часть времени и лишь, под утро, изможденная болью и дурными мыслями, забылась в тревожном сне.
Наутро, с трудом разомкнув глаза, увидела на столе завтрак. Сев на кровати, попыталась позвать своего друга-слугу, давно его не видела, и похоже, что еду принес мне тоже не он.
— Савон! — крикнула я, но он не откликнулся. — Лакей! — попыталась призвать, хоть кого-то из слуг, но никто не пришел на мой зов. — Говард! — сделала последнюю попытку, но все было напрасно.
Немо тоже не появлялся. Я чувствовала себя отчаянно-одинокой.
Есть не хотелось. Отправилась в душ и долго стояла под проточной водой, надеясь, что вода смоет с меня все плохое. Но мысли накатывали снова и снова.
«Как там Рик? Как прошли переговоры? Будет ли разбирательство в суде? Что решит Конгломерация?» — вопросы, вопросы, вопросы… и ни одного ответа.
Вернувшись в комнату, налила себе горячий напиток, вдохнула его ароматный запах, сделала глоток, затем еще, и почувствовала, как душевная боль утихает, и все дурные мысли уходят на второй план. Мне стало значительно легче то ли от воды, то ли от волшебного напитка.
Не знала, чем занять себя в этих четырех стенах, поэтому подошла и распахнула окно. Свежий воздух ударил в лицо, пение птиц наполнило комнату. Выглянув наружу, увидела, что моя комната находится высоко над садом.
«Выпрыгнуть не получится, разобьюсь, — грустно подумала я. — Но, если на фасаде есть широкий карниз, то могла бы добраться по нему вон до того дерева и спуститься по стволу вниз».
Следуя своим мыслям, перегнулась через широкий подоконник, чтобы рассмотреть стену, но тут же отлетела вглубь комнаты, ударенная, будто бы током. Поднялась на ноги и снова подошла к окну. Осторожно потянулась рукой наружу, пока не почувствовала покалывание в пальцах и не увидела перед собой сетку из маленьких молний. Магия. Она не позволит мне покинуть спальню.
«Этого следовало ожидать…»
Забралась с ногами на подоконник и села, облокотившись спиной о широкий проем окна. Снова посмотрела вниз и увидела недалеко от себя жертвенную площадку с ритуальным камнем, который мрачно напоминал мне о неизбежном. Я чувствовала себя преступницей, приговоренной к смерти и заключенной в темнице с видом на эшафот, где совсем скоро свершится казнь.
Солнце зашло в зенит и, не спеша, устремилось к горизонту: время обеда, но никто ко мне
