резко повернула голову в их сторону. Увидев Ванду, она искренне улыбнулась. Несмотря на некоторые их разногласия, она все равно была рада видеть ее живой и в добром здравии. Вскоре, плавно опустившись на землю, грациозно подняв при этом большие черные крылья, аист превратился в человека, явив образ, похожий на силуэт предыдущей девушки. Она посмотрела в сторону Ванды и Олеси, весело прокричав:
— Ванда! Жива и невредима! Вернулась!
Девушки ответили ей безмолвием, глядя прямо на одевающуюся Анаис. Аня обернулась и удивленно воскликнула, подбегая к ней:
— Анька!.. Ты как?.. Встретила?
Подруга в ответ лишь вздохнула и отрицательно мотнула головой, не поднимая глаз. Затем продолжила надевать на себя рубаху, заправляя ее внутрь портков.
— Ты… была там? — неуверенно допытывалась Аня.
— Да, — голос Анаис дрогнул.
— Но почему?..
— Я начертила знак. Углы загорелись. Я прочла нужные слова. Выразительно и громко. У меня закружилась голова, я думала, что теряю сознание. Потом я видела что-то непонятное… Но никто не приходил. Тогда я решила превратиться в жар-птицу. Подумала, мол, испытание такое. Может, она ждет, что я ей покажу свой талант…
— И что произошло дальше?..
— Ничего, — пожала плечами Анаис. — Я лишь чувствовала, что не могу долго быть в обличии птицы. Мне казалось, будто я умираю. Когда я опустилась на землю, непонятное наваждение пропало. Пропали и видения. Но никто так и не пришел. Я много раз повторяла ее имя. Задом-наперед и наоборот. Бесполезно.
— Быть может, ты ее просто не увидела. Как она тебя бы отпустила тогда в живых?..
— Ты думаешь, я не задавалась этими вопросами, Аня? — устало ответила Анаис.
— Куда же ты теперь?
— Туда же, куда я давно хотела — домой. Не поминай лихом…
— Давай подождем остальных.
— Ты так уверена в том, что кто-то еще вернется? — печально усмехнулась Анаис. Аня лишь умоляюще посмотрела на нее, и хотя подруга не видела ее взгляда, все равно почувствовала ее эмоцию. — Лады. Пока проверю, все ли я с собой взяла.
Пока Ванда без остановки жужжала Олесе о своей встрече с демоном, а Аня одевалась в длинный сарафан, спасаясь от ночного холода, Яга вытянула руку вперед, на которую несколько секунд спустя присел ворон. Она ему что-то прошептала, прислонившись лицом к длинному мощному клюву, посматривая при этом на двух Ань, дала ему горсть насекомых и отпустила восвояси.
— Расскажи хоть, как прошел твой призыв? — увлеченно спросила Анаис, открывая седельную сумку.
— Как по маслу, — счастливо ответила Аня. — Через мгновенье после того, как я прочла нужные слова, мне явился образ огромной призрачной птицы с человеческим лицом. Он смотрел на меня черными звериными очами несколько минут. Я думала, что он заговорит со мной, но он просто стоял и ждал чего-то. Я не знала, что делать, а потому совершила ритуал превращения в аиста. После мы взлетели вверх в ночное небо и там долго кружили. В обличии птицы я рассказывала ему о моей мечте возрождения Мертвых земель. Он слушал и не перебивал.
— И что он решил?
— С рассветом я улетаю на восток. Он научит меня разгонять ветра, контролировать погоду…
Луна, долго скрывавшаяся за деревьями, ненадолго выглянула наружу, озарив лицо и голову Анаис. Подруга взглянула на нее с широко раскрытыми глазами и ахнула.
— Что… что такое? — удивилась девушка и машинально провела рукой по волосам, на которые устремила свой взор Аня. Ладонью она почувствовала, что ее волосы покрыла какая-то теплая густая жидкость. Это была кровь.
— Что с твоей головой? — покачала головой Аня, но подруга ее была не менее удивлена. — Где твои кудри?
— Я не понимаю…
— Вернется ли кто еще? — дрогнувшим голосом спросила Ванда в пустоту. Яга мотнула головой и ушла из опушки восвояси. Девушка зарыдала, кинувшись к Олесе в объятия. Аня одним махом вытерла глаза и шмыгнула носом.
— Мне пора, Аня, — мрачно произнесла Анаис.
— Говори со мной мысленно. Не теряй со мной связь, Imo, хорошо?
Девушки крепко-накрепко обнялись. Анаис повернула голову в сторону Олеси и Ванды и негромко крикнула:
— Бывайте, девчонки!
— Бывай, Огонек!
Девушка, ловко закинув ногу на спину кобыле, села на нее и поехала к краю иллюзий. Только не туда, где они некогда встретили ярчуков.
* * *
Дойдя до края иллюзии, Анаис увидела некое волнение в воздухе и прошла через пелену, разделяющую мир реальный и более спокойный и безопасный мир бабушки Яги. Девушка глубоко вздохнула, понимая, что снова придется подстраиваться под законы и правила страшной, пугающей действительности. Пройдя через дымку, она почувствовала сильную усталость, громко зевнув, поэтому спешилась и прилегла у ближайшего деревца, накрыв себя старым, потертым плащом.
Проснулась она от громкого неприятного металлического визга, когда солнце уже достаточно ярко светило ей в глаза. Птица, наверное: коршун или ястреб. Анаис перекусила той пищей, что ей попалась под руку на скатерти-самобранке, и дала Химире морковку, поглаживая ее по мордочке.
Они выбирались из леса отнюдь не быстро. Возможно, дело было в том, что ехали они рысью. Да и зачем тратить силы впустую, покуда их не настигла опасность. Анаис уже была научена опытом такого путешествия. Через пару часов они все же добрались до неширокой речки. На той стороне берега деревьев уже не было. Там, где вода, обычно располагаются поселения. Придерживаясь этой логики, Анаис поехала вдоль реки, иногда отдаляясь от нее из-за непролазных кустов малины и берез, но все же стараясь не упускать ее из виду. Однако поселений путешественники так и не находили. Зато дошли до большого песчаного карьера с редкой порослью травы.
Ненадолго путники остановились, чтобы передохнуть и отобедать. Анаис разделась догола и залезла в воду, посмотрев на свое отражение. На нее в ответ глядела совершенно неизвестная девушка с ее лицом, но длинными, волнистыми темно-красными волосами. Анаис нырнула, пытаясь смыть этот цвет с головы. Река вокруг нее вмиг окрасилась в розовый. Но как бы она не пыталась это вымыть, вернуть прежний рыжий цвет и пышную, кудрявую форму волос не вышло.
Обойти карьер было никак непросто, если только не вернуться обратно в поисках подъема. Поэтому пришлось идти дальше, только теперь им не мешал лес со своей бесконечной растительностью. По левую сторону от них песчаная гора становилась все выше и выше, не давая никакой надежды свернуть с пути. Вскоре они дошли до плата, в котором был большой вход в грот. Анаис решила разведать, есть ли там выход на другую сторону, и вошла в пещеру. Спешившись, девушка вошла внутрь. Стены грота были испещрены глубокими выемками и непонятными кривыми символами. В пещере
