это я буду вам платить. Сначала по серебрушке в месяц на человека. Потом, когда самая сложная часть будет пройдена, – по половине серебряной монете в месяц. Но платить буду только тем, кто станет работать.
Услышав о серебре, люди, окружившие их со старостой, загудели. Двенадцать серебряных монет в год! Таких денег никто из них даже в руках никогда не держал.
– Тихо! – рявкнул староста. Селяне моментально замолчали. – Мы будем только рады привести лес в порядок, – произнес он степенно, снова заводя руки за спину. – Нужно торопиться. Скоро начнет темнеть.
Элизабет поднялась и отряхнула платье от налипшего сора. Она осталась довольна разговором. Понятно, что потом им придется уточнить детали, но это не так важно. Главное, ей теперь не нужно будет допускать до леса людей, которые не разбираются в работе с ним.
Да, она ввязывалась в очередные траты, людям все-таки необходимо будет выплачивать зарплату, но с лесом все равно нужно было что-то делать. Она не могла игнорировать такой большой источник дохода. Продавать можно будет как старую древесину (после постройки деревень), так и ягоды с грибами. С дичью сложнее. Если начать бесконтрольную охоту, зверье может уйти дальше на чужую землю.
За своими размышлениями Элизабет не заметила, как они прошли довольно много. Когда перед ней словно из земли выросли две скалы, она остановилась, рассматривая их. Скалы выглядели как рога животного, кончики которых повернуты друг к другу.
– Мы думаем, что это сделали люди, – сказал староста, подходя к одной из скал.
Вытянув руку, он похлопал по камню, глядя при этом вверх. Элизабет подошла к нему, рассматривая скалу с уже большим интересом. Внезапно она поняла, что именно скала ей напоминает.
– Выглядит как разрушенная арка.
– Видно, да? – мужчина улыбнулся. – Середина со временем обвалилась. Камни поглотила земля. А бока до сих пор торчат. Если посмотреть сюда, – он указал на небольшую часть неподалеку, – то можно увидеть следы какого-то инструмента. Эти скалы чем-то обрабатывали.
Элизабет подошла к указанному месту и приблизила лицо к камню. Со временем он покрылся разводами, будто изнутри что-то сочилось, но даже так были видны рубцы ручной обработки.
– И зачем нужна арка посреди леса? – спросила она задумчиво.
– Возможно, здесь раньше было что-то иное, не лес? – вопросом на вопрос ответил староста.
– Поселение? – ухватила она мысль. – А это были ворота?
– Кто знает, – мужчина пожал плечами, а потом двинулся дальше.
Лиза поспешила за ним. Оглянувшись назад, она вспомнила, что прочла в книге предка. Тот писал так, будто именно он отыскал месторождение необычного камня, а потом организовал его добычу. Но зачем он построил эту арку?
Не найдя ответа, Элизабет отложила вопрос в дальний уголок сознания, решив позже перечитать доставшиеся ей в наследство книги. Мало ли, вдруг она просто пропустила этот момент, так как тогда была заинтересована в несколько иных вещах.
Еще через какое-то время они подошли к пещере. Казалось, будто какой-то гигант, состоящий из одного рта, выпрыгнул из-под земли, распахнул пасть и застыл так навечно. Рядом со входом валялись камни. Видно было, что в земле вокруг большой процент песка.
Потолок у пещеры был довольно высоким, как и ее ширина. Глубина не так сильно впечатляла. Буквально через десять метров все было перекрыто стеной из камня. Причем отчетливо было видно, что сложили ее руками.
Подойдя ближе, Элизабет провела пальцами по прохладным булыжникам. Ей было жаль, что она не может посмотреть, что скрыто за преградой. Конечно, Лиза осознавала опасность, да и понимала, что ей не стоит забираться слишком далеко, но любопытство все равно разочарованно ныло внутри.
С одной стороны, прежде чем начинать что-то разрабатывать и добывать, нужно узнать больше об артефактах. Сама она не может ни создавать магические предметы, ни наполнять камни энергией. С другой стороны, перед поисками информации неплохо было бы понять, осталось ли в этой шахте хоть что-нибудь. Все-таки из нее вытащили довольно много камня. Возможно, жила еще тогда истощилась.
К сожалению, у нее не было знакомых магов-артефакторов. Кроме графа, конечно. Информация о том, какое именно образование он получил, была известна многим в королевстве. Элизабет не исключение.
Но проблема в том, что Беорн не только артефактор, но еще и изначальный маг. Если дать ему в руки камень, то он может о чем-нибудь догадаться. А если попросить его заполнить камень магией, так и вовсе отнесется ко всему с подозрением. По крайней мере, сама Лиза в такой ситуации точно не осталась бы спокойной.
В столице есть лавки артефакторов. Именно в них более состоятельные жители королевства покупали различные магические предметы, такие как водные нагреватели или светильники. Так что, немного подумав, она решила обратиться к стороннему специалисту. Графа и так слишком много в ее жизни (и мыслях) в последнее время.
Осталось только найти что-то, что можно будет показать. Отколупывать кусок камня от дома Лизе не хотелось, поэтому она принялась оглядывать мелкие камушки под ногами.
Все они с виду выглядели совершенно обычными. Если стены в доме буквально дышали энергией, то здесь ничего подобного не было. И неудивительно, их ведь никто не заполнял силой.
Подхватив один слегка желтоватый камушек, Элизабет сосредоточилась на нем. К сожалению, никаких особых ощущений он в ней не вызвал. Любой придорожный камень, как ей казалось, будет ощущаться точно так же.
Вздохнув, она отбросила его в сторону и отряхнула руку. Замерла, размышляя. По всему выходило, что ей все-таки придется ковырять стены особняка.
Пока она думала, взгляд ее то и дело проходился по земле. Лиза рефлекторно отметала в сторону те камни, что имели другой цвет. Около одной из стен она заметила булыжник, напоминающий окраской камни, из которых построен ее дом.
Подойдя к нему, она аккуратно присела на корточки и положила руку на прохладную неровную поверхность. Поначалу ей показалось, что ничего необычного и в этом камне нет, но потом вдруг засомневалась. Что-то такое она все-таки ощущала.
Встав, Элизабет еще раз отряхнула руку, а после посмотрела на замершего в отдалении старосту.
– Можно как-то отломить кусочек? – спросила она, кивая в сторону утонувшего в земле булыжника.
Мужчина перевел взгляд на камень, а затем кивнул. Конечно, ему было интересно,
