время года болеют из-за прохлады. А то и умирают раньше времени.
На этот раз она не забыла о старосте. Первым делом познакомилась именно с ним.
Рассказывать, кто она такая, не потребовалось. Люди уже знали, что земля, как и сама деревня, теперь принадлежит другому человеку. Соседи поторопились рассказать.
Две деревни, пусть и находились друг от друга на некотором отдалении, имели тесный контакт. Можно сказать, что все они тут были родственниками друг другу. Настолько близкими, что молодежи приходилось искать себе жен или мужей за пределами деревень.
Решалось это просто – ездили в город. Там в определенные дни года проводились гуляния, длящиеся целую неделю. Во время этих гуляний молодые люди знакомились друг с другом, а бывало, сразу там и женились.
Люди этого поселения не работали на ферме – слишком далеко ходить. Они набирали на ежегодный налог с огородов.
– Тогда зачем тут нужна эта деревня? – Элизабет не видела причины для ее существования.
Конечно, местные люди платили за право жить здесь. Вот только заработки их были очень маленькими. Денег, которые она получит, хватит только на то, чтобы самой оплатить налог королю за эту деревню. Конечно, она не собиралась выгонять людей с земли. Просто ей хотелось понять, почему когда-то деревню вообще построили. Она была уверена, что отчим на ее месте с легким сердцем прогнал бы всех отсюда, но его держал за горло договор.
– Сейчас мы смотрим за лесом вокруг, – ответил староста. – А раньше жители работали на шахте, но это было давно. Никто уж и не помнит, что там добывали.
– А дорогу? Дорогу туда знаете? – заинтересовалась Элизабет. В принципе, она и сама могла догадаться, зачем около особняка еще одна деревня.
– Конечно, – староста кивнул седой головой. – Каждый знает.
Глава 8
Конечно, Элизабет захотела посмотреть на шахту. Ей было интересно, в каком она состоянии и что нужно для того, чтобы привести ее в порядок.
Староста слегка нахмурился, но воспротивиться просьбе не смог. Она понимала, что ее одежда не пригодна для путешествий через лес и бездорожье, но любопытство оказалось сильнее доводов разума.
– Госпожа, – все-таки начал глава деревни, когда они направились в сторону леса, – вам бы хоть обувь другую. Сапожки ведь дорогие, жалко будет.
Лиза глянула на свои ноги. Чтобы удобнее было передвигаться, она руками слегка приподняла подол длинного платья, поэтому теперь все могли увидеть ее обувь.
Чуть подумав, она покачала головой. Эти летние сапожки были весьма старыми. Она надевала их только для поездок на ферму. Старосте Лиза объяснять ничего не стала, просто чуть повернула ногу, показывая на легкую потертость сбоку обуви.
Заметив след долгой носки, мужчина все понял и кивнул.
– Я подготовилась, – Элизабет улыбнулась.
– Очень предусмотрительно, госпожа, – мужчина одобрительно посмотрел на нее, а потом направился в лес, увлекая за собой.
По какой-то причине всем внезапно стала интересна древняя, почти забытая шахта. Когда селяне узнали, что их новая госпожа хочет посмотреть на нее, то тоже изъявили желание пройтись. Элизабет подозревала, что людям больше интересна она сама, чем, возможно, давно заваленная пещера посреди леса.
– Мы не пускаем туда детей, – уверенно продвигаясь вперед, произнес староста. Он шел, чуть сгорбив спину и заложив руки за спину. – Сами бываем там время от времени, проверяем. Так-то вход давно уже заложен камнями.
– Само обвалилось? – заинтересовалась Лиза, поднимая подол еще выше. Ткань цеплялась за траву и ближайшие кусты, мешая спокойно идти.
– Нет, – ответил мужчина. – Видно, что закладывали руками. Камни аккуратно сложены. Наши предки постарались. Наверное, детей берегли. Те, сами знаете, госпожа, везде залезут. А шахта – не место для игр.
Элизабет согласилась с этим. Увы, детям и подросткам иной раз бесполезно что-то запрещать. Если они захотят, то обязательно поступят так, как сами захотят. Безопаснее закрыть вход совсем, чтобы у детворы не было соблазна забраться внутрь.
Пока они шли, Элизабет оглядывалась по сторонам. Лес в этом месте выглядел иначе, чем около ее особняка. Видно было, что все деревья, за редким исключением, весьма молодые. Расстояние между ними достаточно большое. Землю устилал ковер из разнообразных душистых трав. То и дело можно было заметить ягодные кусты.
Она тут же вспомнила слова старосты о том, что они теперь заботятся о лесе вокруг.
– А вы занимаетесь только какой-то определенной территорией? – задала она вопрос, размышляя, как бы пристроить все то, что ей удалось узнать, к делу.
– Да, – ответил мужчина, притормаживая. – Круг в два километра вокруг деревни. Так издавна повелось. Наверное, кто-то из прошлых хозяев приказал, а потом никто распоряжение не отозвал. Вот наша деревня до сих пор и смотрит за этим кусочком леса. Работы так-то немного, – посетовал глава деревни. – Прибрать валежник, проверить деревья, присмотреть за кустами, чтобы шибко не разрастались.
– А вы могли бы и за всем остальным лесом так присмотреть? – озвучила Лиза пришедшую в голову идею.
Услышав это, староста резко остановился. Люди, шедшие за ними следом, тоже замерли. В лесу было достаточно тихо, так что они отлично слышали ее слова.
– За всем? – в голосе слышалось недоумение и непонимание.
– Да. Конечно, не за всем лесом в мире, а только тем, что находится на принадлежащей мне территории.
– Это… много, – задумчиво произнес староста.
– Не сказать, что слишком, – Элизабет улыбнулась. – Не бесплатно, конечно же. Я буду платить вам ежемесячно зарплату. Всем, кто будет работать.
Слова о деньгах явно всех заинтересовали. Мужчина повернулся уже полностью и подошел ближе. Люди за спиной тихо зашептались.
– И как все это будет выглядеть?
– Давайте подумаем, – произнесла она, а потом присела на ствол изогнувшегося почти до земли дерева. На короткий миг Лиза даже заинтересовалась, что могло так сильно искорежить бедное дерево, но мысли почти сразу вернулись к насущным проблемам. – Мы разделим всю территорию на небольшие квадраты. За месяц ваша деревня должна будет прибраться в одном квадрате, на следующий – в другом. И так далее. Мне хочется, чтобы мой лес стал еще более плодоносным, чем сейчас. За
