была. Небольшой дверной проём в виде арки, а за ней – коридор, тянувшийся вдоль стены кухни. Справа коридор слегка поднимался. Слева Мэгги заметила маленькую деревянную дверь и направилась к ней. Сперва казалось, что дверь плотно закрыта, но, подойдя ближе, Мэгги увидела щель. За ней сиял похожий на луну полумесяц золотого света.
Взволнованная тем, что обнаружила нечто новое, Мэгги ещё немного приоткрыла дверь и скользнула внутрь.
Первое, что её поразило, – жара. Тут было душно, и со стен падали капли конденсата. На низком столике в дальнем конце узкой комнаты стояло несколько стеклянных контейнеров, похожих на миниатюрные аквариумы. В каждый была вставлена тонкая белая трубка, и внутри скапливался серый осадок, мерцавший в слабом размытом свете. Ещё слышался странный звук – далёкое глухое бульканье, какое бывает в кабинете дантиста, когда тебе в рот вставляют пластиковый отсос, чтобы удалять лишнюю жидкость.
Что это такое?
Трубки уходили в отверстия, просверленные в полу, и по ним что-то текло. Мэгги поискала путь вниз и, разумеется, увидела открытый люк и длинную лестницу, уводящую в нижнее помещение, где было гораздо светлее.
Встав над люком, Мэгги глянула вниз. Она увидела комнату гораздо большего размера, с высоким сводчатым потолком и стенами, выкрашенными в ярко-белый цвет. Огромные стеклянные контейнеры – гигантские копии тех, что стояли на столе, – были выстроены в ряд, и в каждый из них уходила одна из белых трубочек. По сторонам от контейнеров стояли всякие ящики и коробки поменьше. А внутри контейнеров… в каждом из них лежала какая-то скорченная фигура. Кто-то живой…
Мэгги услышала, как рвётся её одежда, и лишь после этого поняла, что происходит. Что-то схватило её! Она закричала, когда её потащили обратно по твёрдому каменному полу в тёмный коридор. За спиной захлопнулась тяжёлая дверь.
Пару секунд Мэгги лежала неподвижно. Голова ныла после удара о каменный пол. Рядом волчица превращалась обратно в мисс Кейн. Блестящий белый мех стал длинными светлыми волосами, а морда странным образом преобразилась в фарфоровое женское лицо с острыми чертами.
С тех пор как Элдроу одёрнул мисс Кейн в тот первый раз, она всегда разговаривала с Мэгги таким же покровительственным тоном, что и в Фортлейке.
– Поверь мне, – сказала мисс Кейн с жеманной улыбкой, – ты не захочешь узнать, что там внутри.
И она снова принялась облизывать пальцы в своей отвратительной манере.
Мэгги встала. Её красивое алое платье было разорвано и вряд ли подлежало восстановлению.
– Я расскажу Элдроу, что ты на меня напала! – крикнула она и сама удивилась тому, как зло это прозвучало.
Но женщина-волчица только рассмеялась, откинув голову назад:
– Давай, Мэгги. Рассказывай. В конце концов, вы же лучшие друзья.
С этими словами она двинулась прочь по коридору, словно бы скользя над полом.
Несмотря на своё показное возмущение, Мэгги была, пожалуй, рада, что волчица вытащила её из комнаты и захлопнула дверь. Она не хотела знать, что в этих контейнерах.
И когда на следующий день Элдроу вошёл в комнату Мэгги, она почувствовала такой прилив радости при виде него, что позабыла обо всём – о своей тревоге, нападении мисс Кейн и странной комнате.
Ничто не имело значения, когда Элдроу был рядом с ней.
25. Кот наносит ответный удар
Придя в себя, Хоги понял, что находится под землёй. Он вскочил и принялся яростно царапать стены. На него посыпались влажные комья, застревая в густой шерсти, попадая в глаза и рот, – и Хоги захлестнула волна паники.
Внезапно раздался пронзительный визг. Рядом стоял Фрэнк. Он поднял лапы, защищая лицо, и смотрел на кота широко распахнутыми от ужаса глазами.
Хоги перестал скрести стены. Он сообразил, что его не похоронили заживо; они с умоном находились в узком туннеле. Кот не знал, следил ли за ним Фрэнк или это было чистой случайностью, но умон, похоже, спас его за стенами дворца и приволок сюда – в систему туннелей. Не самое приятное место для кота, но, по крайней мере, проход слишком узок, чтобы чёртова волчица сумела сюда пролезть. Пока что и этого достаточно. Здесь можно было поспать и восстановить силы.
Время от времени Фрэнк появлялся с едой и водой, а потом снова исчезал. Хоги вынужден был признать, что этот крысоид оказался добрым малым. Впрочем, он никогда не общался с другими подобными существами.
Несколько раз Хоги пытался объяснить, что ему нужно вернуться во дворец, что там осталась Мэгги и она в опасности. Однако Фрэнк почти не отвечал, и Хоги даже не знал наверняка, понял ли он.
Если кот и был в чём-то уверен, так это в том, что пробыл в Тёмном мире слишком долго. Чересчур долго. Мэгги Блу попала под власть какой-то гипнотической музыки вроде песен сирен – и вот вам пожалуйста: он тут застрял. Если Хоги не разыщет её и не заставит снова открыть портал, что с ним станется? Неизвестно!
Кот ненавидел этот Тёмный мир сильнее, чем можно выразить любым мяуканьем. Ненавидел леденящий холод, отсутствие сколько-нибудь приличного дневного света, а более всего – странные запахи, постоянно атаковавшие его ноздри. Он страстно желал оказаться дома, вдохнуть грязный воздух пригорода и побродить по своей территории. Сейчас на трёх его улицах уже наверняка шла война, и местные претенденты на трон размышляли, куда это подевался Хоги. Заполз под куст, чтобы наконец-то там сдохнуть? Или не пережил встречи с автомобилем, переехавшим его жирную тушку? Одна эта мысль приводила старого кота в ярость.
Вдобавок он уже, кажется, добрых лет десять не ел ничего приличного – только противный тёмный хлеб, которым питались крысоиды. Нет, это конец! Окончательный и бесповоротный.
Прошло несколько дней. Хоги мало-помалу выздоравливал. Однажды, очнувшись от восхитительного сна, кот увидел рядом Фрэнка. Тот поманил его за собой.
Кот следовал за умоном, пока они не подошли к шахте высотой метра два. Над ней виднелся клочок тёмного неба. Мелкий крыс проворно вскарабкался наверх, а кот умудрился подпрыгнуть до половины шахты и проделал остальной путь, цепляясь за стены.
Они снова были на поверхности земли, на окраине поселения умонов, прилепившегося к Городу Солнца. Примерно в полумиле от них вздымалась стена густого леса, а в небе висела молодая луна. Миг спустя Хоги заметил большую серую птицу, притаившуюся в тени. Её жёлтый глаз-бусина смотрел на него. Кот огляделся, почти ожидая увидеть толпу спешащих к ним морщинистых ведьм, но кругом никого не было.
Хоги подумал о бегстве. Но куда ему идти? Он решил подождать и понаблюдать.
Подошёл Фрэнк, и цапля изогнула серую шею, наклонив к
