Он вполуха выслушал нехитрые местные новости. Замковая челядь, мещане из местного городка, вилланы-арендаторы и проживавшие здесь несколько безземельных шевалье без воодушевления приняли новых хозяев баронства, слишком простых и незнатных, чтобы верховодить. Подати, конечно, платили, но не усердствуя. Старосты прикидывали, сколько надо баронству отдавать в имперскую казну, сколько стоит содержание замковой прислуги — и хватит. Грудничок Тибальт, его милость барон Шанси, вряд ли мог рассчитывать на какое-то уважение до совершеннолетия.
Леа сумела наладить быт только в самом замке — требовательная к его обитателям, потому что сама знала, почем фунт лиха, сколько нужно времени и сил для готовки обеда, стирки и уборки. Она рассчитала четверых самых нерадивых, взяла лишь одну работящую женщину, перекинув часть обязанностей другим.
— Госпожа повторяет: помните, его сиятельство может наведаться в Шанси в любой день, мы целиком зависим от его благоволения. Стало быть, замок постоянно должен выглядеть так, чтобы граф видел — его всегда ждут, всегда готовы, всегда рады.
Поведав обо всем с его точки зрения важном, Гилберт запыхался, хоть лошадь Сержа едва переставляла копыта.
— Довольно. Иди к возку и садись на облучок рядом с кучером. Не то самому понадобится отвар.
Впрочем, как только дорога провела через небольшую рощицу, пока еще унылую, без листьев на деревьях, путешественникам открылся вид на замок. Был он невелик и не имел внешней крепостной стены, представляя из себя одно укрепленное здание — донжон.
Для осуществления задуманного Сергей предпочел бы замок побольше, с внутренним двориком. Но Шанси идеально подходил по местоположению: если скакать день и ночь напролет с заводными лошадьми, до Киенны можно домчаться за сутки. Или за несколько минут, если вызвать флаер, но в тот не поместится отряд с оружием.
К замку прилепились деревенские домишки, за рекой, как сообщила карта, на землях баронства имелся даже маленький городок. По меркам провинции — центр цивилизации.
К неудовольствию графа, конюшни, сараи и прочие хозяйственные постройки просто прилепились к донжону, практически не запираемые и не охраняемые по деревенскому обычаю — кто же здесь решится красть, все друг друга знают. А обеих повозках были очень даже нуждающиеся в охране вещи.
Сергей соскочил с лошади.
— Капрал Пуатье!
— Здесь, ваша светлость.
— Распредели людей. Караульная служба круглосуточно. Остальным — распрягать лошадей, устраиваться. Я пришлю кого-то из замка насыпать в ясли овса.
Граф обнаружил, что Гилберт исчез. Наверняка побежал предупредить Леа и Блеза, сюрприза не будет. И из окон замка процессия видна за километр.
Он не ошибся. Стоило переступить порог, на Сергея обрушился настоящий вихрь объятий, поцелуев, радостных восклицаний…
— Как же я тебя ждала!
Невольно вспомнились слова Хорхе, когда Серж жаловался ему, что Леа постепенно превращается в мещаночку, погружается в быт, становится мелкой и мелочной. Он был так несправедлив!
«У нее нет утонченности Флоранс. Но она искренняя, открытая, — думал Сергей, с удовольствием обнимая мать своего сына. — Больше никаких упреков, претензий, все чаяния машери утолены, наследник получил титул барона».
А что столько месяцев не навещал и даже не написал — это прискорбно, но граф в своем праве, кто же ему посмеет пенять?
Наверно, простит даже то, что ночью он не придет в ее спальню. Серж понимал, Флоранс не сочтет изменой близость с машери. Но не хотелось больше ни с кем, раз душа принесла безмолвную присягу принцессе! «Дотронувшись до любой другой женщины, я не смогу быть честным с Флоранс, — думал он. — Потому что не буду считать честным сам себя».
— Покажи Тибальта.
— Он спит! — Леа на миг заколебалась. — Пойдем.
В детской пахнуло молоком, глажеными вещами… и почему-то животным духом. От колыбели поднялась крупная рыжая шотландская овчарка и, учуяв незнакомого мужчину, с рычаньем обнажила верхние клыки.
— Лайза! Сидеть! Свой! — шепотом скомандовала Леа и объяснила: — У Лайзы детей нет, она считает Тибальта своим щенком и готова каждого порвать, кто приблизится к кроватке и вызовет у нее подозрения.
Сука придирчиво обнюхала руки, кюлоты и сапоги Сергея, потом широко зевнула и отошла в сторону, освобождая проход.
— Все! Она тебя признала.
— Правильно ли оставлять ребенка со зверем?
— Что ты… — Леа схватилась за рукав куртки своего господина. — Нисколько! Нянька или кормилица могут отвлечься, заболтаться… Ты не представляешь, какие это клуши! Лайза — никогда не подведет. Ее выпускают побегать на улицу, когда Тибальт кушает, но, сделав свои дела, она тотчас несется обратно. Видишь шкуру на полу? Тибальт по ней ползает, Лайза следит и моментально хватает его за рубашку, если тот слез с ковра, возвращает на место. Она — умнее многих наших слуг!
«Я — британский граф, собака — британской породы. Может, поладим?»
Ни в России, ни во время жизни в Великобритании у Сергея никогда не имелось животного, тем более — на станции на орбите Геи.
Тем временем Леа очень осторожно, стараясь не разбудить, достала малыша из кроватки и отдала отцу. Тот бережно взял сына в руки и поразился — насколько мальчик прибавил в весе.
«Как бы ни сложилась жизнь, я должен позаботиться о нем. Барон — титул дворянский, но низкий. Тем более, что в глазах традиционной знати его обесценивает отсутствие длинной родословной, десятка-другого «благородных» предков».
Лайза смотрела на Сергея не мигая, будто следила — не уронит ли ребенка. Имеется ли у нее родословная с предками с Земли или нет, собаку не волновало абсолютно, людям бы так.
Его милость изволил спать, запихнув в рот большой палец. Серж бережно положил малыша обратно.
— Ты упомянула о слугах, которые глупее Лайзы. Могу на них глянуть?
— Конечно!
По идее, замок принадлежал Тибальту, Сергей здесь — просто гость, но к нему относились как к истинному хозяину. Леа крикнула Гилберта, тот немедленно побежал созывать домашних.
Если не считать поварих, горничных, самого Гилберта, «гарнизон» замка состоял из четырех мужчин, один из них по возрасту подходил разве что для подноски стрел и арбалетных болтов, трое других… Всмотревшись в бесхитростные крестьянские лица, Серж вздохнул. Сделать из них воинов доморощенного спецназа за недели, максимум — за пару месяцев, когда умрет император Бодуэн и начнут осуществлять свой зловещий план заговорщики, невозможно даже с помощью волшебства. Остается шестерка капрала Пуатье. Но, конечно, главная надежда на Рея и его людей, а особенно на Люка. Но от Бара до Шанси гораздо дальше, чем от Киенны, ждать бойцов придется не менее недели, а дни уходят…
Сергей приказал подобрать подходящий дом на отшибе с просторным двором, обнесенным частоколом, заплатил хозяину вперед с условием выселиться к родственникам и не докучать месяца два. Туда загнали обе телеги, и дворцовые гвардейцы перенесли в дом тяжелые ящики с замками непривычного для Геи вида.
