ни шла речь, последнее слово будет именно за Витторией.
— Что ж, начнём. — Коннетабль приветливо улыбнулся Розе, когда та опустилась на стул. — Главный вопрос сегодня — зимовка. Либо план зимней кампании. Я полагаю, что после отступления имперцев нам следует разместить армию на зимних квартирах. Союзников из герцогств лучше отпустить, чтобы они занялись обороной своих территорий. Новый этап войны, включающий наступление на земли Огюста, следует отложить до весны. Но почтенная донна Виттория сказала мне, что имеет своё мнение на сей счёт, и я хочу выслушать её в присутствии военного совета.
— Благодарю, милорд. — Некромаг встала, изящным движением расправила складки на подоле узкого платья. — Господа. Леди. — Она слегка поклонилась в сторону эльфийки-офицера в егерском комбинезоне. — Я, конечно, не претендую на знание военного дела в большей степени, чем им владеет любой из вас, но мне бы хотелось высказать соображения иного плана. Видите ли, весны не будет.
По залу прокатилась волна шепотков. Некромаг же поймала взгляд ученицы, едва заметно кивнула. Роза встала, снимая с плеча сумку. Под взглядами офицеров и послов достала оттуда сшитые тесьмой бумаги, положила их перед собой на стол. Накрыв документы ладонью в белой перчатке, сказала:
— Это выжимка из исследований моей комиссии по магическим бедствиям. Каждый может прочесть её, если хочет — всё изложено простым языком, без лишних научных терминов. Говоря по сути, господа и леди — облака пыли и пепла, поднятые взрывами атомных бомб и «Пламени Творца», накрыли почти весь континент. Потребуется не один год, чтобы небо полностью очистилось. Недостаток солнечного света приведёт к потерям урожая, гибели растений и животных. К снижению температуры воздуха. Ближайшая весна, скорее всего, мало будет отличаться от зимы. Лето будет коротким и холодным. Ранней осенью снова выпадет снег. Так пройдёт два-три года, после обстановка начнёт улучшаться, но медленно.
— Проклятье… — выдавила кто-то из старших офицеров.
— Нас ждёт голод, — хмуро буркнул де Котоци. — Это я понимаю. Значит…
— Значит, войну необходимо завершить как можно скорее, — перехватила слово донна Виттория. — Пока склады не опустели, пока холода терпимы. Восстановить мир и сконцентрироваться на внутренних проблемах. Мы же не хотим подавлять голодные бунты, одновременно отбиваясь от войск Огюста? Возьмём паузу — и война затянется на десятилетие.
— Зимняя кампания истощит наши силы, донна, — заметил коннетабль. — В случае поражения мы не сможем даже защищать свои земли от демонов и тварей.
— Но нам не нужно вести масштабную войну, милорд. — Всё ещё стоя, некромаг поправила очки. — Всё можно закончить одним ударом. Взять Дерт. Без него Огюст сможет рассчитывать лишь на своё родное герцогство, даже если спасётся сам и сохранит какие-то войска. Дерт — столица мира. Взяв его, мы закончим объединение королевства.
— Вы когда-нибудь видели зимнюю осаду, хотя бы со стороны, миледи? — подал голос посланец герцогства Дараццо. Роза помнила, что прежде он был наёмником, и место при дворе герцога получил за воинские успехи на прошлой войне. — Обычно осаждающие мрут от голода, холода и болезней быстрее осаждённых.
— Безусловно, вы правы, дон Форлески, — повернулась к нему Виттория. — Но ситуация с Дертом — случай особый. Город окружён мёртвой землёй после имперской бомбардировки. Внутри стен его безопасно, но вокруг кишат демоны и чудовища, земля пропитана сырой магией. Взять Дерт в правильную осаду невозможно. Но и не нужно. Лазутчики сообщают, что Огюст проложил две защищённые магией дороги сквозь мёртвые земли. Одну на запад, в Иолию, вторую на северо-восток, в свой домен. Снабжение столицы идёт по этим двум узким тропкам. Перекрыть их — и город очень быстро падёт. Его население огромно. Никаких запасов не хватит надолго.
— Всё верно, миледи. — Судя по тому, как дёрнулась щека коннетабля, лазутчики делились с некромагом информацией, знать которую полагалось лишь ему. — Однако Огюст тоже это понимает. Он восстановил старые крепости, и прикрыл ими пути снабжения. Их тоже придётся осаждать, иначе полностью прервать поставки не выйдет. Вместо одного города — две крепости на изрядном расстоянии друг от друга. И Огюст наверняка попытается прорвать блокаду изнутри, гарнизоном Дерта. А нам придётся разделить свои силы.
— Но всё-таки это возможно. — Виттория побарабанила пальцами по краю стола. — У нас много отличной пехоты и артиллерии, есть осадные орудия. Разве мы не сумеем быстро взять один старый форт?
— Один, скорее всего, сможем. — Де Котоци пригладил ногтем ус. — Но будут потери, а после придётся оставлять блокирующий отряд и брать второй меньшими силами, имея угрозу с тыла.
— Думаю, второй путь снабжения Огюста я перекрою сама. — Рыжая донна широко улыбнулась. — Без помощи армии. Милорды, леди… возьмите одну крепость и блокируйте одну дорогу в Дерт. После этого блокаду города и скорую его капитуляцию я вам обеспечу. Вы ведь верите мне?
В зале повисла тишина. Выждав пару секунд, некромаг повторила всё с той же улыбкой:
— Вы мне верите?…
Собрание завершилось, когда над головами собравшихся, в башне ратуши, часы пробили два пополудни. Некромаг перехватила Розу у порога, взяла за руку:
— Моя дорогая, ты хорошо выступила. Как всегда, никаких лишних слов — сразу к делу и по сути. Твоя маленькая речь дала мне почву для наступления.
— Благодарю. — Хоть Роза и испытывала смешанные чувства к наставнице, от похвалы она слегка зарделась.
— Ты никуда не спешишь? Я бы хотела с тобой поговорить прямо сейчас. — Рыжая донна потянула ученицу прочь от зала. — Видишь ли, какое странное дело. Кажется, я тут недавно совершила политическое убийство, о котором тут же забыла…
Глава 21
Судя по обстановке, кабинет, куда их с Жанной практически затолкала рыжая донна, принадлежал мелкому чиновнику ратуши. Некромаг прошла к окну, облокотилась о стоящую там конторку и сказала, искоса глядя на оставшуюся у порога Розу:
— Ситуация довольно щекотливая. Ты уже слышала, должно быть, что умер герцог де Шанон. Тот самый, что посвятил тебя в рыцари.
— Да, госпожа. — Юная учёная не пыталась притвориться огорчённой. У неё в любом случае не было причин любить погибшего.
— Это убийство, и весьма ловко обставленное. — Донна развернулась к ученице, похлопала по конторке ладонью. — Очень находчиво применялась некромагия. Конечно, вслух этого никто не говорит, но должным сочетанием магических навыков и моральных качеств обладаю здесь лишь я. Не то, чтобы герцог был мне симпатичен, и не то, чтобы я не планировала от него избавиться однажды. Но зачем мне понадобилось убивать его сейчас? Сама не понимаю. Может, у тебя есть интересные мысли, моя дорогая?
В голосе рыжей донны звучало искреннее любопытство, и только. Но по спине Розы пробежал холодок.
