находиться в качестве участника на этом мероприятии, что, как дань прошлому, проходили с участием императорской семьи раз в год.
Вокруг было много девушек и их сопровождающих, которые следили за честью своих подопечных. Многие аристократы предпочли принять участие в охотничьих соревнованиях, результатом которых должен был стать чей-то триумф и победа той девушки, кому мужчина посвятил бы свою добычу.
— Даррен был очень огорчен застигшей его новостью, что даже отказался участвовать в этом году. Зато впервые согласился Карлайл. Вы всполошили весь наш род. — хихикнула Армель. — Леди Мирель очень повезло, что богиня выбрала ей мягкого, но настойчивого дракона в качестве пары. — высказала свои мысли девушка. Заметив же непонимающий взгляд, продолжила: — Вам никто не рассказал? Может быть, решили сделать это позже? — рассудила она. — У нас есть такое понятие, как «предначертанная пара», с которыми нам суждено провести свою жизнь. Если нужно, могу дать одну рукопись, там все детально расписано.
Принцесса пообещала до вечера отправить к Айрис служанку с необходимой книгой, на что та искренне поблагодарила ее.
— Разве вам не обидно, что трон будет принадлежать вашему брату? — возразила Армель. Лишь тогда Айрис поняла, что упомянула больную для нее тему. — Если бы я родилась мужчиной… Но сейчас я именно та, кому приходится мириться со сложившейся обстановкой. Может, вы меня понимаете? Все это так бессмысленно, не так ли? Я знаю, что более способная и талантливая, чем все остальные, но меня даже не рассматривали как наследницу.
Айрис давно знала, кому именно перейдет трон, так как она не стремилась его заполучить. Если бы она правда хотела этого, у нее не было сомнений, что Арисс сразу же уступил бы ей или же они правили бы вместе. Обучение у них было одинаковым, а работать сообща они умели давно, с этим не было совершенно никаких проблем. Принцесса не хотела лезть на рожон, если этого можно было не делать, и не была готова к той ответственности, что шла вкупе с этой должностью. Особенно в связи с открывшейся правдой.
— Тогда почему вы просто не добьетесь того, чего так жаждете? Я слышала от Карлайла, что ранее уже была женщина, которая правила этой страной. Почему бы вам не доказать, что вы справитесь не хуже?
— Но это же абсурд! Императрица Алексис была единственной…
— Разве у принцессы драконов не хватит влияния и ума, чтобы изменить это?
В конце концов, пока рядом с конюшней они не наткнулись на Зара и Эльсу, Армель не проронила ни слова, погрузившись в свои мысли.
Братья здраво рассудили, что обязаны присутствовать хоть на одном мероприятии, поэтому охота была воспринята хорошо. Они намеревались затеряться среди деревьев и считать свой общественный долг выполненным.
— Знаешь, мы много попадали в проблемы, но скрывать такое было нечестно. Мне пришлось откачивать Зара, когда он узнал, кто ты и Элис… Мирель на самом деле. — возмутился Эль, помогая Айрис спуститься с лошади.
Зар, который был вынужден помочь другой девушке, совершенно не ожидал, что она вдруг вскрикнет, и в попытке зацепиться за что-то, потащит его на землю вслед за собой.
— Вы не пострадали? — спросил он, беспокоясь о ней, затем, быстро поднявшись, помог Армель.
— Кажется, повредила ногу. — ответила она, болезненно скривившись, но сразу застыла, будто не веря себе.
К ней подскочил Эльсу, предлагая помощь, и, прикоснувшись к слегка опухшей щиколотке, направил свою магию, излечивая ее. К большой радости Армель, никто не стал долго акцентировать внимание на странности поведения и ошарашенный взгляд, направленный на мужчин.
— Вам неприятны чужие прикосновения? — спокойно поинтересовался Эльсу. — Простите. Я уже закончил, можете не переживать.
— Мне помочь не хочешь? Я оказался полностью сражен красотой той, с кем у нас нет будущего. Как жестоко! Мы пойдем, хорошего вам дня. — возмутился Зар, и они откланялись.
Айрис снова предстояло составить компанию за столом, но уже Армель, окружение которой было намного больше, чем у скромной эльфийки.
Вскоре кто-то затронул тему одежды принцессы Айрис, и Армель поведала, кто сотворил ее, а тема разговора плавно перешла к главной жрице. У леди Хаялы, как и у всех остальных жриц, не имелось возможности и времени присутствовать на охотничьих соревнованиях, впрочем, это не было для кого-то особенной новостью, так как подобное происходило из года в год. В последние дни все в храме были заняты подготовкой к предстоящему фестивалю.
Еще ранее можно было понять, что драконы сохранили многие традиции, но об этой Айрис узнала лишь сейчас, когда лично столкнулась с ней. Почти все мужчины, участвовавшие на сегодняшнем мероприятии, успели вернуться, многие с нетерпением ждали оставшихся, гадая, кто же принесет самую удачную добычу. Принцесса же раздраженно ждала завершения дня, чтобы расставить все свои мысли по полкам и выделить полезные, те, которые как-то могли ей помочь. Она хотела, наконец, начать действовать.
Стоило ей потерять бдительность, как перед ней появился мужчина, с особым теплом взирающий на нее, будто преданный пес.
— Простите, ничего более внушительного не было. Я долго не мог определиться с добычей, но мне повезло, что недалеко забрел один из редких представителей мриц. Я не знал, будет ли убийство хорошей идеей, но хотел бы вручить его в качестве подарка. Красный мех отлично подойдет к вашим волосам.
Карлайл совершенно не знал, как можно заинтересовать ее, и дарил, как ему казалось, впечатляющие вещи, которые могли ей понравиться. Будь у него меньше терпения, дракон бы завалил ее всем, что у него было. К счастью, даже он понимал, что это может спугнуть Айрис, поэтому не решался на такие поступки.
Мриц, которого он крепко связал, пребывал в глубоком шоке от встречи с драконом. Вокруг него образовалась большая пустота — собравшиеся отошли подальше. Впервые животному не хватило доказательства мощи своих ядовитых клыков. В момент, когда Карлайл поймал его, на него смотрели, как на товар, выискивая изъяны и размышляя, подойдет ли он. Лайл не был полностью удовлетворен своей находкой, но время поджимало.
Айрис поняла, что Карлайл ждал от нее похвалы. Несмотря на свое потрясение от понимания, что Мирель абсолютно точно была права, она нашла силы для благодарной улыбки. Голос императора вернул ее в рассудок, но следом подверг в шок:
