виде будет верхом неуважения.
Мирихар оглядел себя – вид и правда был довольно удручающим: одежда испачкана, местами порвана, а в спутанных волосах застряли сухие листья. Пришлось признать, что принцесса права, но сдаваться упрямый эльф не спешил.
– Я знаю, кто выкрал второй артефакт. И нам нужно его поймать за руку, когда он будет его возвращать. А сделает он это в самое ближайшее время.
– И кто же это?
Мирихар оглянулся и, убедившись, что за ними никто не наблюдает, одними губами прошептал “Хармонель”. Принцесса кивнула.
– Думаю, я смогу задержать нашего злодея светской беседой, а ты все же переоденешься и устроишь засаду.
Мирихар хотел было что-то возразить, но Раенисса остановила его одним только взглядом.
– Уверена, что мне ничего не угрожает. Да и мне есть,что обсудить с почтенным распорядителем. Думаю, что полчаса у тебя есть. Встретимся в кабинете у отца.
С этими словами Раенииса направилась в сторону приемной мэтра Хармонеля, а Мирихар поспешил к себе, чтобы привести себя в надлежащий вид.
Раенисса встретила распорядителя королевским отбором у выхода из его приемной. Он как раз собирался куда-то уйти. Эльфийка напустила на себя самый суровый вид.
– Мэтр Хармонель! – окликнула распорядителя принцесса. – У меня к вам срочный разговор!
– Принцесса Раенисса, какая неожиданность, – замялся Хармонель.
– А вы куда-то спешите? – спросила эльфийка таким тоном, что тот сразу понял: нет, он больше никуда не спешит.
Раенисса вошла в приемную, и Хармонелю пришлось вернуться вслед за ней. Было видно, что эльф нервничал и поглядывал на дверь. Но принцесса была намерена задержать его как можно дольше, а потому уселась в кресло для посетителей, давая понять, что эльфу необходимо занять место за столом, а разговор быстро не закончится.
– Мэтр Хармонель, я бы хотела с вами обсудить наши дальнейшие действия по проведению отбора, – начала Раенисса, – мой отец очень тяжело перенес новость о новой пропаже принца. Это сейчас занимает его больше всего. А меня сейчас больше всего волнует репутация нашего дома и то, как вы работаете с участницами отбора в сложившейся ситуации.
– А как я должен с ними работать? – смутился распорядитель.
– У нас тут полсотни представительниц всех знатных эльфийских родов. Они пока не знают о пропаже принца. Как долго мы сможем это скрывать? И сможем ли? Или эта новость уже разнеслась по Гвинару? Вчера одна из участниц едва не погибла от яда, сегодня пропал принц. Что еще может произойти на этом отборе?
– П-пропала еще одна участница, – в ужасе пролепетал Хармонель.
– Да вы что?! – Раенисса изобразила удивление. – И кто же это?
– Леди Кайтиллен Аль-Насон, – едва слышно прошептал эльф.
– Родственница Мирихара? Если я правильно помню, отравление произошло вчера именно в ее покоях. Не кажется ли вам, что яд и похищение связаны между собой? И что вы предприняли, чтобы найти девушку?
Мэтр Хармонель как-то совсем сник, от лоска и напыщенности не осталось и следа. Под строгим взглядом принцессы эльф потускнел и съежился.
– Я как раз шел обсудить этот вопрос с Владыкой, – нашелся Хармонель.
– Давайте вы мне выскажете свои предположения, мы их обсудим, а потом вы доложите отцу не только о проблемах, но и о найденных решениях, – предложила Раенисса.
– Ну… мои люди обыскали весь дворец. Не нашли ни следов принца, ни девушки.
– И что вы планируете сказать Владыке, а потом и участницам отбора? что принц пропал, одна кандидатка отравлена, вторая пропала? Не слишком ли много происшествий для отбора, который идет второй день?
Распорядитель растерянно смотрел на принцессу и молчал, не находя ответа.
– Мэтр Хармонель, – доверительным тоном начала принцесса, – вы служите моему отцу долгие годы и хорошо зарекомендовали себя. Мой отец всецело вам доверят. И сейчас от того решения, которое вы примете, будет зависеть имидж Гвинара и всего дома Эдиль.
Эльф опустил взгляд, словно пытаясь рассмотреть свои колени. Он был смущен и подавлен. Казалось, он ждал подсказки от сидящей напротив него хрупкой девушки.
– Я предлагаю не держать участниц отбора в неведении по поводу пропажи принца. А вот про исчезновение одной из них я бы не стала распространяться. Не хочется, чтобы эта новость вызвала панику.
Хармонель кивнул в знак согласия, а затем спросил:
– А что говорить по поводу Элсаелона? Надо же как-то объяснить происходящее.
– Скажем, что он сбежал к людям, где его ждет девушка, и завершим на этом отбор, – предложила принцесса.
– Да вы что?! – распорядитель поднял на эльфийку испуганный взгляд.
– Ну тогда можем сказать, что принц заболел и перенесем все свидания на неделю, – предложила Раенисса прикидывая, что Мирихар должен был уже переодеться, и этот разговор можно спокойно закончить.
***
К тому моменту, когда Раенисса покинула кабинет распорядителя и направилась в покои отца, Мирихар уже затаился в кабинете владыки, чтобы поймать похитителя с поличным.
Ждать пришлось совсем недолго. Чтобы его не было видно от входа, Мирихар выбрался на балкон через открытое окно и задернул поплотнее шторы. С этой позиции комната хорошо просматривалась и можно было беспрепятственно добраться до ниши, где хранились артефакты.
Спустя несколько минут томительного ожидания дверь тихонько скрипнула, и в кабинет прокралась тень. Мирихар удостоверился, что пришедший эльф пройдет к хранилищу артефактов, прежде чем покинуть свое укрытие.
Среагировал он быстро: как только злоумышленник открыл дверцу тайного хранилища, Мирихар выскочил из укрытия, ловко перемахнул через подоконник и в один прыжок пересек разделяющее их расстояние. Хармонель отшатнулся и попытался отступить к выходу, но Мирихар успел ухватить его за кончик косы и ударил под колено, чтобы сбить с ног. Беглец рухнул на ковер, выронив из рук так и не возвращенный артефакт. Для надежности Мирихар зафиксировал эльфа коленом, придавив к полу.
В этот момент в кабинет вошли Владыка Лафлареил с Раениссой. От увиденной картины они оторопели. Особенно удивлен был Владыка, после того, как увидел двух своих приближенных на ковре, причем один из них с усилием вдавливал другого коленом в пол.
– Что здесь происходит? – грозно спросил Владыка.
Мирихар ослабил хватку и оглянулся.
– Владыка, я задержал злоумышленника, который стоит за организацией проникновения в комнату принца прошлой ночью, – ответил эльф и для верности еще сильнее придавил Хармонеля.
– Это очень серьезное обвинение, Мирихар, – сурово сказал Лафлареил, – надеюсь, у вас есть доказательства.
Мирихар встал и рывком поднял Хармонеля за шиворот. Тот виновато потупил взгляд.
– Попрошу объяснить, что произошло, – Владыка начинал злиться.
Мирихар толкнул незадачливого злодея вперед.
– На сколько я знаю, – начал он, – прошлой ночью из хранилища был похищен артефакт, с помощью которого злоумышленники проникли в покои принца. А сегодня один из них вернулся, чтобы незаметно
