вас за чашкой утреннего глина в малой столовой, – сообщил он, как только Вильгирих открыл дверь. Принц не стал возражать. Кинул еще один беглый взгляд на свое отражение в зеркале и отправился к отцу. Похоже, появились новости о драконах, иначе к чему была суета? Король никогда не любил засиживаться в столовой до обеда, и сейчас, скорее всего, просто подстраивался под не успевшего позавтракать сына.
Его величество ожидал в кресле за круглым столиком и, попивая дымящийся глин, изучал какие-то бумаги. Вильгирих усмехнулся. Сейчас как никогда было заметно, как сильно Фил похож на отца. Они одинаково подносили чашку ко рту и одинаково морщились, глядя в документы. Родственники, ничего не попишешь. Разве что королю не хватало косичек, он давно предпочитал короткую стрижку.
В столовой пахло жареным беконом, яблочным пирогом и облепиховым глином с едва заметными отголосками магической бодрящей добавки. Солнечные лучи еще не успели нагреть помещение, но уже вовсю хозяйничали здесь, просачиваясь сквозь тонкие ажурные шторы на окнах.
– Садись и ешь, пока не остыло, – вместо приветствия приказал отец, и Вильгирих покорно уселся за стол. Пододвинул к себе тарелку с омлетом, взял приборы и принялся за еду.
– Хочу, чтобы сегодня вечером ты отбыл на север, – продолжил король и отложил бумаги в сторону, подальше от чашки с напитком. – Надо переговорить кое с кем. Люди обещают поделиться сведениями, но хотят видеть кого-то значительного. Я решил, что ты вполне подходишь на роль переговорщика. Ничего особого не требуется: просто выслушать, задать нужные вопросы и, если понадобится, посулить наград и привилегий. Еще обсудим перед отъездом.
– Отлично, – Вильгирих подцепил вилкой кусок омлета с хрустящим беконом и отправил его в рот. Не хотелось расставаться с Летицией, но государственные дела всегда были важнее личных связей. Насладится своей огненной самкой сегодня, а дни разлуки использует для того, чтобы залечить раны, если госпожа Траэль вздумает дать себе волю.
– На обратном пути заедешь в Акидан в гости к наместнику.
– А крюк не велик? – прищурился Вильгирих. Акидан был самой восточной областью страны. – Может, туда проще отправить Фила?
– Не проще, – отрезал король. – Там тебя будут ждать девушки. Все пять кандидаток. Помнишь, я говорил тебе о них?
– Как не помнить, – принц отвлекся от еды и покачал головой. Похоже, отец решил предпринять еще одну попытку оженить младшего отпрыска. – Тогда тем более не вижу смысла ехать туда. Две девицы живут в столице, две на западе и одна ближе к северу. Проще собрать их здесь, если уж тебе так хочется показать мне товар лицом.
Светлые с проседью брови короля сошлись в линию. Его величеству явно не понравился ответ сына.
– Посмотришь на них вдали от дворцовой суеты. Помнится, твой брат разглядел свою невесту именно в неформальной обстановке.
– Это его разглядели в неформальной обстановке, – ухмыльнулся Вильгирих, припоминая, какую прыть продемонстрировала Тильта, невеста брата, чтобы тот обратил на нее внимание. – Помнится, ты предлагал Филу младшую сестру его нынешней пассии.
– Неважно, – отмахнулся отец, – родословная и воспитание решают все. А какая из сестер в итоге войдет в нашу семью, не имеет значения.
– Ну почему же, – хохотнул Вильгирих, – младшая бы не заплетала ему этих дурацких косичек.
Король закатил глаза и шумно вздохнул. Мальчишеское подтрунивание собеседника над причудами старшего принца и его невесты явно не добавляло его величеству гордости за младшего. Вильгирих налил себе глина и внимательно посмотрел на отца.
– К чему спешка? – поинтересовался вполголоса. – Фил женится, молодая от него без ума, даст Огненная матерь, тебя скоро одарят внуками. Зачем нам моя свадьба?
Его величество нарочито медленно отпил из чашки.
– Не думаю, что стоит спешить именно со свадьбой, но выбрать невесту и обозначить намерения сейчас самое время.
– Разве? – Вильгирих удивленно приподнял бровь.
– Да, – король залпом допил содержимое чашки. – Хочу, чтобы все девицы, которых ты тащишь в спальню, отдавали себе отчет, что их никто не пустит дальше постели.
– Уверяю, они догадываются. Чтобы напомнить каждой ее место, моя официальная помолвка совершенно необязательна.
– Не все так просто, сын, – король потянулся к кувшину с глином и налил себе еще. – Важно, чтобы и ты об этом месте не забывал. И не терял голову из-за неправильной женщины.
Вильгирих скрестил руки на груди и поймал взгляд отца. Тот невозмутимо продолжил.
– Советник Редералих Толинг говорит, у тебя связь с госпожой Траэль. Мне это не нравится. Я вижу, что он сам увяз по уши, вижу, что его злит, что женщина предпочла тебя, вижу, что он пытается мелочно отомстить, но я вижу и ее. Слышу, что про нее говорят, замечаю, что говорит она, как держится. В эту женщину вполне можно влюбиться. Ты молод, горяч, а у нее неясное происхождение и, что намного хуже, нет животной ипостаси. Я не готов к неправильным внукам. Ни к законнорожденным, ни к бастардам.
– А как в этом случае поможет моя помолвка?
– Учитывая амбиции твоей нынешней любовницы, полагаю, она избавится от ребенка, если поймет, что свадьбы точно не будет.
– Но о детях пока речи не идет. Это не так быстро, да и я, сам знаешь, настроен не следить. Даже пью какую-то пакость от наших лекарей. И до сегодняшнего дня она превосходно помогала.
– Иногда бывают моменты, когда что-то ненужное становится самым важным, – король поднялся с места. – Ешь и собирайся в дорогу! Ближе к ужину загляни ко мне, должны подготовить документы.
– Но…
– Никаких «но», сейчас надо просто довериться житейскому опыту старших.
Король фыркнул и направился к выходу. Вильгирих вздохнул и вернулся к остывшему омлету. Если отец вбил себе в голову какую-нибудь ерунду, то спорить бесполезно, придется искать обходные пути. Вот с кем действительно стоит побеседовать – это господин старший советник. Принц до белых костяшек сжал приборы. Ох и неприятный у них выйдет разговор!
После завтрака отправился к себе в кабинет, просмотреть отчеты магов и заняться привезенными из северного хранилища книгами. Не особо рассчитывал найти в них что-то полезное, но пренебрегать возможными открытиями тоже не собирался. Иногда важное находилось в самых невероятных местах. Отправил к советнику Редералиху секретаря с приказом явиться к ужину и уселся за бумаги. До прихода Летиции оставалось не так много времени, а дел было хоть отбавляй.
Никак не мог сосредоточиться на документах. Держал в руках исписанные чернилами листы, пробегал глазами по строчкам, но мыслями уже стоял у ворот дворцового сада и ожидал свою огненную самку. Скользил по нежной коже глазами и грелся под ее теплым взглядом. Не знал, что скажет Летиции при встрече, зато
