маячков.
— И пока ты был в отключке, — добавил Егор, — мы успели выследить всю стаю.
— Какую стаю? — я чувствовал себя ребенком. Хотя столько вопросов я даже в детском саду не задавал. — Полярные медведи — одиночки. Они не сбиваются в стаи.
— Это не совсем те хищники, о которых вы думаете, Герман, — возразила Мария. — Судя по всему, их эволюционный путь был иным. То, что мы знаем об этих животных сейчас, сильно отличается от того, что мы знали о белых медведях нашей эпохи. Пойдемте, раз уж встали, покажу вам.
Мы прошли в кабину пилотов. Я, укутанный в одеяло и в тапочках на босу ногу, был усажен в кресло. Включились экраны мониторов, и я увидел кадры, на которых красовалась стая огромных хищников. Видео, очевидно, было снято со второй авиетки. Я сразу же узнал в рыскающих по тайге животных медведицу и ее отпрыска. Мария же начала рассказывать:
— И самцы, и самки данного вида отличаются от привычных нам белых мишек большими размерами. Если точнее, они в полтора-два раза больше наших полярных медведей. Видимо, сыграли роль и миграция этих существ из заполярья, ведь с изменением климата пропитания там было не достать, и их рацион питания.
— Рацион? — переспросил я.
— Да. Знакомые нам мишки питались по большей части морскими млекопитающими и рыбой, а эти освоили все виды мяса. Включая и человечину.
Я вздрогнул, вспоминая смерть Филиппа. Девушка увидела это и сконфуженно извинилась.
— Ничего, — успокоил я ее и перевел разговор. — А почему наши инфракрасные детекторы их не засекли?
— А вот это самое интересное. Эволюция наделила эти существа способностью впадать в гибернацию.
— Вы про анабиоз?
— Да! Они способны замедлять обмен веществ на длительное время, впадая в это состояние, но при этом часть их органов продолжает функционировать. На этом и основан их способ охоты.
Я, словно завороженный, смотрел на удивительные кадры, снятые Чаком. На них был запечатлен полный цикл охоты одного огромного самца. Мария комментировала происходящее на экране:
— Стая медведей делит огромную территорию на сектора. Самцы распределяют между собой эти сектора и занимают исходные позиции, где впадают в спячку. Заносимые снегом, первое время они выглядят, как окоченевшие трупы, а после, покрываясь льдом и снегом, и вовсе напоминают валуны или булыжники. Затем самки и их прошлогодняя поросль начинают загонять дичь. Они гонят крупных антилоп, оленей или лосей прямиком на своих самцов, которые, обладая способностью чуять приближающуюся добычу, практически моментально выходят из анабиоза и нападают.
— Поразительно! — я не верил своим ушам.
— Да не то слово! Просто чудо! — подтвердила Мария.
— Да нет же, — поправил я ее, — поразительно, что вы узнали все это за три дня, пока я был без сознания.
Девушка слегка опешила, но сразу уточнила:
— За три дня узнать столько о диких животных невозможно, Герман. Мы установили на них маячки и выяснили, где у них логово. Даже успели увидеть, как они охотятся. А остальное я узнала от Викки.
— Дочери кнеса? — удивился я. — Ты была в городе?
— Ну не сидеть же сложа руки, пока вы без чувств, — надула губки Мария, но тут же сменила гнев на милость и добавила. — К тому же я должна была выяснить, что записал мой транспондер.
— И что выяснилось?
— Если вкратце, у клана скоро намечается большая охота. Наступает какой-то сезон гона, и почти все мужчины будут задействованы в тайге. Именно поэтому кнес попросил нас расчистить для них дорогу.
— Сезон гона, — повторил я одними губами. — Что это значит?
— Не знаю. Спросить мне не дали, а сами они не всегда говорят то, что нас интересует. Большая часть записи — обычный бабский треп о мужиках, тряпках и прочей ерунде. Кстати, Грижа — потенциальный жених Викки, и ее интерес к нам ему крайне не нравится.
— Сколько в итоге у нас времени? — спросил я.
— Кнес ждет тебя сегодня для уточнения всех деталей. Хочет обсудить размер оплаты нашей работы, — ответил мне Ковалев. — Так что приводи себя в порядок и навести нашего старого знакомого. Сегодня твоей задачей будет выторговать для нас несколько бочек нефти. Нам позарез нужно топливо. Без «Ермака» мы не справимся с заданием.
— Ты прав, — согласился я и попросил дать мне пару часов на самолечение.
Я обратился к блоку памяти капсулы Марии и, убедившись, что алгоритмы верно истолковали мое состояние, а назначенное мне лечение было полным и адекватным, принял лишь несколько разгоняющих метаболизм препаратов. Перед кнесом нужно было предстать в бодром виде. Попутно я раздумывал о белых медведях. Мария упомянула другой путь эволюции, но за триста лет отдельные виды животных не могли так сильно измениться. В эволюционном плане такого масштаба изменения на уровне целого вида произойти могли, но для этого потребовались бы тысячелетия. Плюс этот странный сезон гона. На кого собирались охотиться местные варвары?
Я вспомнил полуголых юношей и девушек, встреченных у кнеса во дворце. Тут же перед глазами промелькнула и страшная картинка захлебнувшегося в озере ребенка. Не за этой ли дичью охотятся люди?
Проведя все необходимые мероприятия, я, наконец, переоделся и вышел к остальным.
— Мне нужно кое-что рассказать вам, ребята.
После моего рассказа о странной пещере и о ребенке, которого я там встретил, Ковалев не удержался и переспросил:
— Человеческий ребенок? Ты уверен?
— Егор, я знаю, что я видел!
— Не обижайся, Герман, просто ты был без пяти минут при смерти. Чуть не задохнулся, и это после сильнейшего стресса и падения с тридцатиметровой высоты. Ты не можешь быть уверенным в том, что это не было галлюцинацией. Посуди сам, откуда в пещере взяться ребенку?
— А откуда у наших просвещенных друзей полуголые рабы-подростки? — парировал я его скепсис. Все тут же притихли. Мария встала со своего кресла. Прошлась вдоль рядов и, резко развернувшись, предложила:
— Господа. На самом деле, гаданием и предположениями мы ни к чему не придем. Предлагаю не вскрывать перед кнесом наших карт и дать то, что ему нужно. Получим топливо, и уже потом, будучи более мобильными, просто проследим за их так называемым сезоном гона.
— Согласен, — ответил я. — Но параллельно нужно будет изучить и эту пещеру. В ней необычно все: микрофлора, температура, соленость…
— Хорошо, — согласился Ковалев, — продолжаем идти намеченным курсом. Герман, Мария, собирайтесь на встречу с кнесом, а мы с Чаком пока придумаем план охоты.
Глава 24
Охота началась!
Как я и предполагал, кнес поверил в мое намерение сделать огненную ловушку для белых демонов, но выделил для этого всего шесть бочек с нефтью — чуть меньше тонны. Их прикатили к «Ермаку» сразу же после переговоров, и Репей с Болотовым тут же приступили к монтажу мини-нефтеперерабатывающего завода.
Подобные мини-НПЗ были необходимы на первых этапах освоения новых планет, а потому наши ученые не стали воротить нос от использования примитивных и неэкологичных двигателей внутреннего сгорания в качестве генераторов энергии. Климат многих планет не позволял полноценно использовать энергию местных звезд до осуществления терраформирования, зачастую атмосфера чужих планет представляла собой одну сплошную тучу. Специально для таких случаев и спроектировали портативные НПЗ.
Я, в свою очередь, пообещал кнесу Владеймиру результат в течение недели. Мои расчеты времени включали два-три дня на монтаж НПЗ, перегонку нефти и испытания работы двигателей на новом горючем. Еще четыре дня на поиски нужного количества медведиц и саму охоту. Если все пойдет по плану, то управимся и раньше.
Очень сильно тормозило работу то, что у нас осталась всего одна авиетка. Приходилось тратить несколько часов на подзарядку батарей после каждого вылета. Сами же вылеты мы постарались максимально обезопасить. Мы учли трагический опыт первого дня и старались не совершать посадок без особой надобности, производя только разведку с воздуха. Экипажи разведывательных миссий теперь формировались исключительно по принципу один ученый плюс один десантник. Этот шаг увеличил частоту наших с доктором Боровским вылетов, но иного способа обеспечить безопасность и прикрытие маленьких разведывательных групп мы не видели.
Зная принцип охоты медведей-переростков, мы легко вычислили ареал их обитания и границы охотничьих угодий в данном регионе. Уже ко второму дню перегонки нефти мы наблюдали на нашей интерактивной карте местности четырех находящихся в анабиозе самцов, ожидающих своих жертв, и восемь самок с детенышами, активно этих жертв подыскивающих.
На третьей аудиенции я спросил у кнеса, почему он решил бороться с белыми демонами именно сейчас, когда за окном
