ей, и в то же время отвечая своим мыслям, которые, впрочем, тоже звучали, как не его собственные, а навеянные кем-то, чтобы он не изменил решения, — мне не нужно, чтобы ты открыла всем, куда и с кем я направился. Готовься к дороге, выезжаем в полдень.
Во дворце никто ничего не заподозрил, вещи, что собрали в дорогу, передали Джону, который ушёл первым и должен был дожидаться Арона и Анну недалеко от главных врат Илиндора.
Присутствию Анны мужчина, что так походил на пирата, не обрадовался. Но Джон слишком уважал Арона, чтобы выказывать ему своё недовольство. Да и не хотел лишний раз заговаривать с ним о каких бы то не было трудностях. Арону и так было тяжело, ведь они отправлялись на поиски той, которую, казалось, уже никогда не вернуть. Но глядя на Арона, в душе Джона всплывала робкая надежда, что Онар действительно жива.
Когда они проехали дубовую рощу, и впереди показались синие зеркальца озёр, Арон вынул висящий у него на шее полуночный камень. Полумесяц мерцал холодным, блеклым светом, одно созерцание которого нагоняло тоску и заставляло ёжиться от холода. Анна ехала рядом, и до неё донесся запах полыни, исходящий от кулона.
У нескольких озёр действительно росла полынь. Её было так много, что она ковром укрывала землю. Становилось трудно дышать от её дурманящего, тяжёлого запаха, но люди упрямо искали то, что могло дать им надежду и ответ, что делать дальше.
Арон сжимал в руке полуночный камень и с грустью смотрел на озёра, по которым ветер пускал мелкую рябь, а солнце, клонившееся к закату, разукрашивало её в золото и серебро.
Он вытянул перед собой руку и солнечные лучи всполохами заиграли на прозрачном нежно-голубом камне, и тут же Арон подозвал Джона.
— Вглядись, — одними губами произнёс он.
— Куда? Что такое? — встревожился Джон, но в глазах его вспыхнула надежда пополам с трувогой.
— В сияние от кулона, — Арон боялся пошевелиться и сбить видение.
Анна медленно подошла сзади, и ей удалось рассмотреть тонкие ниточки преломленного света, которые сплетались в причудливый узор.
— Похоже на карту, — сказал Джон.
— Но обрывающуюся, — ответил Арон и медленно приподнял на цепочке камень. — Смотри, здесь мы, — указал он на чёрточку посередине сверкающего узора, — а вот, где заканчиваются озёра.
— Туда красная черта ведёт, — показал Джон на извилистый ручеёк света.
— Значит, если мы пойдём в ту сторону, карта покажет новый путь? — Арон бережно спрятал кулон в карман дорожного плаща.
— Кто знает, — Джон задумался, — я вообще не слышал, чтобы полуночный камень себя так вёл.
— Просто его жизнь заканчивается, — печально улыбнулся Арон. — Я вспомнил, мне мать рассказывала, что когда камень находит владельца, с кем у него совпадает мелодия жизни, то он неразрывно связан с ним и становится его амулетом, который исчезает, если хозяин мёртв. Так что я не удивлён, что полуночный камень сам тянется к Онар, ведь от неё зависит его жизнь, — он посмотрел туда, где солнце скрывалось за горизонтом, пропуская в Илиндор ночь и неся кому-то там, в дали, утро.
— Надеюсь, вы правы, — Джон оседлал лошадь и, дождавшись остальных, направился в сторону заката.
На Анну мало обращали внимания, да и вообще большую часть пути люди ехали молча.
Остановились они в лесу, когда уже стемнело. Развели огонь, но спать никто не собирался. Джон предложил Анне прилечь отдохнуть, но она предпочла устроиться возле Арона, чтобы незаметно достать у него из кармана полуночный камень.
Онар мертва, думала она, а идти на поводу у кулона может быть опасно. Да и казалось Анне, что не стань камня, Арон быстрее смирится со смертью своей невесты. Но стоит признать, что больше всего Анной руководила ревность.
Лошади время от времени переступали копытами, приминая траву. Костёр дарил людям свой жар и отбрасывал на них красный свет, от которого синее платье Анны почему-то казалось серым. Лес был тих и только изредка шумел листвой.
Джон бросал на девушку недовольные взгляды, совершенно не скрывая того, что не рад ей. Но Анну мало заботило это.
Когда Арон о чём-то заговорил с ним, и Джон отвлёкся от служанки, она с замиранием сердца вытянула за цепочку кулон из кармана Арона, как раз перед тем, как мужчина к ней обернулся.
— Пока мы ещё не далеко ушли, ты можешь вернуться, — предложил Арон. — Сейчас опасно путешествовать, тем более в сторону Нижнего мира.
— Прошу, не гоните! — она держала кулон за своей спиной, мысленно моля небеса, чтобы Джон ничего не заподозрил. — Я хочу быть рядом, может, когда-нибудь, чем-нибудь, я окажусь вам полезна.
Арон ничего не ответил, сам не понимая, почему не может приказать ей вернуться в Илиндор. А Джон только недовольно фыркнул и преломил хлеб, который ел, подсушивая его на огне.
Прошло совсем немного времени до того, как Анна, услышав тихий звон бубенцов, поднялась и осмотрелась.
Весело, громко потрескивал костёр, и сидящие у него мужчины ничего не расслышали, только Джон бросил на Анну рассеянный взгляд, потом зевнул и опять стал о чём-то тихо разговаривать с Ароном.
"Анна! — в шёпоте Ветра звучал явный смех, — Анна, иди сюда, ну, иди же!".
И девушка медленно направилась туда, куда дул лёгкий тёплый ветерок. Она спустилась по склону вниз, чуть не упала, зацепившись в темноте за корягу, прошла ещё немного и вышла на небольшую поляну, на которой цвёл тысячелистник. Из-за его белых, красных, жёлтых зонтиков соцветий поляна казалась светлой, мягкой и тёплой, какой-то нереальной, будто Анна видела её во сне.
Но внезапно ей стало страшно. Лес вокруг был тих, только изредка до Анны доносились таинственные звуки, издаваемые его ночными обитателями. Темно, а под деревьями тьма приобретала и вовсе густой, клубящийся вид и казалась живой.
Анна слышала биение своего сердца, и ей казалось, что оно настолько громкое, что будь здесь кто-то ещё, он бы издали услышал его тревожную песнь.
Звон бубенцов заставил Анну встрепенуться и замереть от ожидания и страха.
Цветущие травы клонились к земле от шагов незримого Ветра, оставляя за ним примятую дорожку. И вот перед Анной завертелись серебристые сияющие нити, за которыми она стала различать силуэт Рьяна. Нити эти оказались его полупрозрачными волосами, но в этот раз они доходили Ветру до пят. Пусть они и казались полупрозрачными, и сквозь них можно было рассмотреть всё, что за ними находится, но Рьяна они укрывали так, что он становился незримым. Вот Ветер смахнул с лица волосы, собрал их на затылке. Его чёрные коварные глаза зловеще блеснули, а в руке
