в жизни случались моменты, когда сначала ты чувствуешь себя таким продвинутым, продуманным и вообще на коне — а потом р-раз! И оказывается, что ты — полный придурок с голым задом.
Вот так сейчас чувствовал себя я.
Под холодным пристальным взглядом Нергала у меня даже под королевской одежонкой пошли зябкие мурашки.
Твою мать, Даня!
Ты должен был это предвидеть. Уже после первой встречи ты должен был догадаться, что с таким парнем, как этот, финты ушами не пройдут.
Я с усилием проглотил сжавшийся в гортани комок.
— Дашь пять минут?.. С мыслями собраться.
Нергал насмешливо пыхнул сигарой.
— Ну, если есть с чем собираться... Думай, пока куришь.
Я сразу потянулся за новой папиросой. Прикурил от старой, истлевшей уже больше чем наполовину.
И лихорадочно соображал.
Ну и кто из моих знакомых — мерзавец, достойный кары Нергала? Лёхина бабка-убийца? Так тогда, по справедливости, их обоих заказывать надо — Лёха тоже тот еще тульский пряник. Да и мерзко старую полуживую женщину вот так.
Молодого начальника Гая заказать? Он тот еще ублюдок, если подумать. Похоже, он реально получает удовольствие от своей узаконенной власти над телами попавших ему в руки приговоренных. Но его имя наверняка стоит первым в списке самого Гая.
Если честно, я бы с удовольствием проредил олимпийский пантеон и заказал и змея-прародителя, и Зевса вместе с Кроносом. И, возможно, еще Флору в придачу.
Хотя нет. Ее мне трогать все равно не хотелось бы. Я, конечно, был нереально зол на нее, но все-таки пускать такую красивую женщину в расход, да еще жестоким и циничным способом...
Блин, о чем вообще я думаю? Богов нельзя покарать! По крайней мере, пока что. А время тикает...
Думай, Даня. Думай, дырявая голова!
Жертвенник Нергала пустовать не будет.
С одной стороны, он вроде как заинтересован в нашем возможном сотрудничестве. С другой — бог он принципиальный. Прямо как Гай. И сейчас, глядя на его безмятежное лицо с холодными, как морозное небо, глазами я понимал — этот запросто может разобрать меня по суставам прямо здесь. Исключительно из уважения к договору. Нергал слов на ветер не бросает...
Длинный стручок пепла обвалился мне на пальцы, обжигая их. Я ругнулся. Как быстро они тлеют на ветру! Прикурил третью...
Мягко говоря, пошла она невкусно. Разучился я курить одну за другой...
На губах Нергала появилась легкая полуулыбка.
Гай, слегка пришедший в себя от свалившегося счастья, встревоженно смотрел на меня...
Ну так кто?
Олег?
Да нихрена, с ним я сам как-нибудь разберусь.
Вот если бы наемник-убийца сбежал — тогда другое дело! Но бедолага волей его высочества принца Альбы уже и так превратился в раскидистое дерево...
Стоп!
А что там Олег говорил об этом убийце?..
«Я призвал сюда Рэкса», — вот что он сказал. Эту кликуху я хорошо запомнил, потому что нечасто встретишь человека с собачьим прозвищем. А потом Олег добавил, что этот Рэкс — лучший охотничий пес какой-то там школы... Или гильдии... Короче, чего-то там легендарного наемного убийцы... Трифона? Или Фифона? Блин, да как же было его имя! Вот уж точно парень годится под Нергалову зачистку, только имя бы вспомнить...
Олег тогда ранил меня в плечо. Помню, как боль обожгла всю руку. А он так довольно ухмыльнулся и сказал...
— Тифон! — почти вскричал я. — Легендарный убийца и глава группы наемников Тифон! Тот, что прислал своего подопечного Рэкса в школу начертаний. Вот кто заслуживает оказаться на твоем алтаре.
Глаза Нергала потеплели.
— Да, есть такой. Правда, у Тифона имеется мощный и несговорчивый покровитель по имени Чернобог. Придется повозиться, но все равно имя принимается.
Я с облегчение выдохнул.
Пронесло!..
— И в следующий раз, Даниил, отнесись к делу ответственней, — почти с отеческой мягкостью проговорил Нергал. — Только что с Тифоном ты прошел по лезвию ножа. Ведь твой друг Гай мог внести его имя в свой список и тем самым пожертвовать его раньше тебя. И что бы тогда было? Кого еще ты мог бы назвать вместо Тифона в таком случае?
Я шумно выдохнул, касаясь ладонью лба, увлажнившегося от напряжения.
— Вот об этом я не подумал, — честно признался я.
— Напрасно. Беспечность — это, между прочим, самая распространенная причина смерти у людей, — он подошел ко мне, пристально глядя в глаза, и добавил. — Не будь беспечен, Даниил. Никогда. Ведь погода сегодня могла оказаться не настолько прекрасной, и сигара — не такой вкусной. Понимаешь?
— Да, я все понял, — проговорил я, непроизвольно опустив голову, как проштрафившийся школьник.
— Хорошо, — кивнул Нергал. И, повернувшись к Гаю, добавил. — Мои кошки проводят тебя в святилище. Следуй за ними.
Тот почтительно кивнул в ответ и пошел следом за кошками, которые короткими перебежками двинулись в ту сторону, откуда только что появился Нергал.
— А можно мне с ними? — спросил я. — Я бы хотел поговорить с тобой.
— И зачем тебе для этого идти в святилище? Можешь просто составить мне компанию в сегодняшней прогулке.
Он двинулся неспешным шагом вглубь леса, жестом предлагая мне присоединиться.
Я взял лошадей за поводья и последовал за ним.
Сухие ветки приятно похрустывали под ногами, припорошенная снегом листва сминалась и шуршала.
— Может быть, верхом? — спросил я.
— Нет. Этим путем, Даниил, я не ходил уже очень давно. И сегодня мне хочется пройти его пешком, чтобы земля обновила мои следы.
Я не стал долго ходить вокруг да около, и сразу перешел к делу.
— Недавно я случайно нашел в одной пещере древний портал, через который переместился не то в святилище, не то в темницу странного божества, которое забыло свое имя.
— Да? — с некоторым удивлением взглянул на меня Нергал. — Забавно...
— Что именно?
— Что тебя так легко ввести в заблуждение. Это твое «божество» случайно не было козлоногим? Подобные шутки обожают всякие сатиры и прочий недоразвитый скот.
— Недоразвитым он мне не показался, — сказал я. — Скорее, очень древним и дряхлым. И ни на какого сатира он не похож. Его тело — скопление каких-то переливающихся сфер, с глазами и вытягивающимися щупальцами...
Нергал остановился.
— Как ты сказал?..
— Больше десятка мясистых пузырей, сросшихся в одну гроздь, — попытался я другими словами описать внешность странного узника. — Он не помнит свое имя, однако не забыл твое. Сказал, ты
