наполняли его, будто скрывавшийся внутри источник вдруг разгорелся с удвоенной силой.
Однозначно, с момента нашей последней встречи в мастере что-то всерьез поменялось.
Я хмыкнул.
Что ж, может, Нергал и правда примет его.
— Ну, раз так — поехали, — сказал я.
Заглянув в конюшню, мы по-быстрому оседлали пару коней и двинулись прочь из города. Лошади громко лязгали подковами по мостовой, возбужденно вскидывали головы, мгновенно почувствовав настроение своих седоков.
Дорогу к святилищу я запомнил хорошо. Правда, не был уверен в точном направлении по пересеченной местности на том участке, где Ника свернула прямо в лес. Но я надеялся на удачу и чутье.
Миновав городские ворота, мы с Гаем, не сговариваясь, поддали коням сапогами под животы — и галопом понеслись навстречу морозному яркому дню.
И навстречу ответам, которые нам обоим были так необходимы.
Мое сердце с нетерпением билось в унисон гулким ударам копыт о подмороженную тропу. Вперед, давай!
Я без труда узнавал дорогу, хотя в прошлый раз здесь все выглядело иначе.
Потом с галопа мы перешли на рысь. С рыси — на шаг.
И в конце концов я остановился.
Кажется, где-то вот здесь мы съехали с дороги. Или все-таки чуть дальше?..
Гай ничего не спрашивал. Он терпеливо ждал, когда я определюсь с направлением.
Поколебавшись, я съехал в беленые снегом кусты и начал углубляться в лес.
И чем дальше мы ехали, тем меньше во мне оставалось уверенности, что я выбрал верное направление. Потому что вокруг не было никакого намека на перекресток!
— Давай вернемся назад, к дороге, — предложил я. — Видимо, нужно было все-таки проехать немного дальше.
Гай кивнул, и с невозмутимым спокойствием развернул коня. Немного поплутав, мы отыскали дорогу, проехали чуть подальше и снова съехали в лес.
Озираясь по сторонам, я наблюдал, как сгущается и без того плотная поросль старых дубов, и с ужасом понимал, что, скорее всего, снова выбрал не то направление. Потому что в прошлый раз силуэты деревьев вокруг выглядели иначе.
— Кажется, мы заблудились, — признался я Гаю. — Не могу найти нужное направление.
Мой приятель ничего не ответил. Только вопросительно смотрел на меня, поглаживая коня по шее и ждал, что я предложу какое-то решение проблемы, с которым вне зависимости от содержания он явно готов был согласиться.
— Придется опять подняться к дороге. Ты подождешь меня здесь, а я смотаюсь за проводником...
— Тссс! — тихо сказал вдруг Гай, уставившись немигающим взглядом куда-то мне за спину. — Идет кто-то...
Я обернулся.
Меж выкрашенных солнечным золотом стволов, то пропадая из виду, то появляясь вновь к нам приближалась человеческая фигура.
Это был подтянутый светловолосый мужчина, в строгом темно-коричневом охотничьем костюме. Прямо перед ним бежали, время от времени припадая к земле, две кошки, черная и белая.
У меня отлегло.
Облегченно вздохнув, я кивком указал на идущего человека и сказал Гаю:
— А вот и сам хозяин места встречи. Собственной персоной.
Гай побледнел. Он уставился на Нергала с таким видом, будто окаменел и не мог пошевелиться.
А я, спрыгнув с лошади, приветственно помахал рукой.
— Приветствую тебя!
Нергал в ответ тоже поднял руку. И с тонкой полуулыбкой ответил, направляясь прямо к нам расслабленным шагом:
— Ты ко мне, или просто мимо проезжал? А то гляжу — кружишь все вокруг да около, а поздороваться не заходишь, — проговорил Нергал.
— Да мы заблудились немного, — признался я. — Извини, что в этот раз не один, и без спроса, так сказать. Я честно собирался добраться до святилища и сначала спросить, позволишь ли представить тебе моего друга, и только потом...
Нергал, продолжая улыбаться, поднял на Гая свой тяжелый, пристальный взгляд.
— Представить, говоришь...
Гай спешно и неловко вывалился из седла, вытянулся, как перед начальством — белый, как снег вокруг.
Нергал вынул из кармана сигару.
— Покурим? — предложил он.
Я с готовностью потянулся за своими сигаретами. Прикурил, и помог прикурить Гаю, у которого руки не слушались.
— Значит, ты решил перенести дату встречи? — спросил Нергал, щурясь на солнце с видом вальяжного аристократа, вышедшего на прогулку.
— Да, поскольку я не уверен, что смогу приехать в указанный день. У нас тут сложное мероприятие намечается.
— А, ну это запросто. Обнуляем сроки, и я готов услышать от тебя следующее имя.
— Прямо... здесь? — озадаченно проговорил я.
— А почему нет? Погода сегодня чудная. И воздух! Воздух славный. Кровью пахнет, — прищурился он.
Я обернулся к Гаю.
— Давай, — негромко сказал я, имея в виду список негодяев, который тот написал для меня.
Но Гай понял мои слова иначе.
— Прошу... Прошу позволь мне просить тебя! — взволнованно выпалил он, напряженно глядя в лицо Нергалу.
— Попросить о позволении попросить — это мощно, — иронично заметил Нергал, попыхивая сигарой. — Чего тебе надо?
— Я хочу служить справедливости! Прими меня в свое святилище, и я клянусь, что не опорочу его чистоты и буду верным слугой истинного возмездия!..
— Я не могу тебя принять, Гай. Потому что, по сути, ты никогда и не покидал моего святилища. Все, что тебе нужно было сделать, чтобы начать служить мне напрямую — это просто попросить, — сказал Нергал. — Так что — добро пожаловать домой. А теперь отдай мне бумагу, которую ты всю дорогу согреваешь у себя на груди. Мне любопытно взглянуть.
У меня сердце провалилось в пятки.
— Погоди, этот список он составил для меня, по моей просьбе!.. — запротестовал я.
Нергал изменился в лице. И, холодно взглянув на меня, проговорил:
— Да, по твоей просьбе. Но список написал он, ведомый своим сердцем, а не твоим. И, стало быть, это его жертва. Без вариантов.
Он протянул руку, и Гай, шумно дыша от нахлынувших эмоций и расцветая пунцовыми пятнами, отдал Нергалу сложенный в несколько раз листок бумаги.
Тот даже не стал его разворачивать. Просто задержал на мгновенье в руке, чуть прикрыв глаза, и удовлетворенно кивнул.
— Достойное подношение. Отличный выбор, Гай. Я заберу их всех, будь спокоен.
И Нергал обернулся ко мне.
— Ну а теперь твой черед, Даниил, — проговорил он, холодными глазами глядя прямо мне в душу. — Сроки мы обнулили, ты помнишь? Так где твоя жертва?
Глава 15. Раз, два — Нергал заберет тебя
Наверное, у каждого
