— Пошли, — сипло сказал мальчик и сделал шаг вперед.
— Подожди, — остановил его молодой лев. — Возьми меня за хвост.
Молодой хищник пошел впереди, Чарли двинулся за ним. Следом двинулись вожак и Элсина. Львы мягко ступали по узкой дорожке, балансируя длинными хвостами. Рядом шумел Париж, огромный город, освещенный тысячами фонарей и десятками тысяч витрин. Где-то там, несмотря на довольно поздний час, суетились люди: ужинали в ресторанах, спешили с работы, гуляли, смотрели спектакли, торопились в больницы и офисы. А здесь, по узенькому бордюру, шли, скрытые от посторонних глаз, трое львов и маленький мальчик.
Чарли не знал, что в этот самый момент недалеко от Парижа находились его родители. Их провели через роскошный сад с тропическими растениями прямо в невысокое, но длинное здание. Магдалина и Анеба не смогли оценить красоту сада — им снова завязали глаза.
— Здравствуйте! — Миловидная девушка в холле улыбнулась вошедшим.
Казалось, она не замечала, что гости связаны, а несколько охранников держат супругов «на мушке». Не замечала и того, что на дворе стоит глубокая ночь.
— Здравствуйте! У нас назначена встреча с исполнительным директором! — улыбнулся в ответ один из громил. — Прибыли новые служащие!
— Добро пожаловать в корпорацию! — обрадовалась девушка. — Вы…
Само собой, Магдалина и Анеба ничего не ответили, ведь рты у них были заткнуты кляпами.
— Профессор Старт и доктор Ашанти! — представил пленников другой громила.
Магдалина не понимала, почему все присутствующие разговаривают так, будто в конце каждого предложения у них стоит восклицательный знак. Воздух пах холодом и какой-то приторной сладостью.
Анеба тоже принюхивался, пытаясь определить природу запаха. Он перебирал в уме названия растений, лекарств, химических элементов… Все не то.
— Замечательно! Те самые ученые! — воскликнула девушка и взяла телефонную трубку. — Он вас примет! — сообщила она минутой позже. — Исполнительный директор будет рад вас видеть!
Огни города остались далеко позади. Чарли сжимал пушистый львиный хвост. Справа то и дело налетали порывы ледяного ветра. Слева возвышалась недвижимая громада стены. Под ногами бурлила темная вода.
Шаг за шагом мальчик продвигался вперед. Он глядел только на спину идущего впереди льва. Больше — ни на что. Чарли не смотрел на ожерелье огней, растянувшееся по всему берегу. Не смотрел он и на устрашающе-огромные фермы моста.
Шаг за шагом…
Больше всего на свете мальчику хотелось оглянуться — не присоединились ли к ним львицы. Но он понимал, что если сделает это, то неминуемо упадет.
Шаг за шагом.
С каждым пройденным метром бордюр, казалось, становился все уже и уже. В какой-то момент Чарли показалось, что он сейчас потеряет точку опоры и сорвется.
Шаг за шагом.
Впереди маячит золотистая спина льва. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Он сможет!
Шаг за шагом…
Впереди изгибался мост.
К счастью, скоро бордюр немного расширился. Надежды это, правда, не прибавило. Надо попасть наверх. Но как? Гладкая стена… Возвращаться? Нет времени! Скоро отходит поезд, надо успеть. Чарли поежился.
Внезапно молодой лев остановился и задумчиво обернулся на мальчика.
— Чарли…
— Да?
— Там вход в небольшой тоннель. Можно попробовать зайти туда. Что скажешь?
— Ищи! — приказал Рафи.
Трой растерялся. Вокруг пахло тремя львицами, однако следы расходились в разные стороны. Пес пробежался — туда, обратно, недоуменно тявкнул и вопросительно посмотрел на хозяина. В итоге он решил искать золотистую львицу, ведь это ее шерсть сжимал в кулаке Рафи.
Пес добрался до шлюза. Сэдлер бежал за ним. Трой чувствовал, что цель близка, но даже предположить не мог, насколько близко она была в действительности.
Львица сидела в тени возле рычага управления воротами.
Рафи с псом вступили в сухую часть шлюза.
Сейчас…
Раздался скрежет. Ворота приоткрылись, и полилась вода. Сэдлер дико огляделся. Ловушка!
Пока вода протечет, пройдет не меньше двадцати минут.
Львица победно заревела.
На той стороне канала ее услышала серебристая львица. Темной стрелой она метнулась к рычагу. Вторые ворота тоже заскрежетали. Еще двадцать минут форы!
— Надо рискнуть, — убежденно говорил молодой лев. — В любом случае хуже не будет.
— Ладно, — согласился Чарли.
Признаться, он обрадовался, что не пришлось принимать решение самому.
В тоннеле было темно и сыро. По полу струилась холодная вода, перекатывались пластиковые бутылки. Шагов через сто вода куда-то делась, а тоннель перешел в обыкновенную набережную. В стене ближайшего дома виднелась приоткрытая дверь.
— Подождите здесь, — шепнул мальчик. — Пойду разведаю.
Он надеялся, что за время вынужденной остановки львицы догонят их.
«Думай! — скомандовал себе Чарли. — Хорошенько думай! Если Рафи упал в канал или даже ранен, он не сможет продолжать погоню! Хватит рассусоливать! Это тебе же на руку!»
— Я скоро вернусь, — сказал он вслух.
— Спасибо. — Элсина легла на мостовую и прикрыла нос обеими лапами.
За дверью оказалась лестница, вырубленная прямо в камне.
Наверху обнаружилась еще одна дверь, открытая. Чарли осторожно заглянул внутрь. Темная комната. Откуда-то пробивается слабый свет. Не убрано, по углам — нагромождение каких-то коробок. На грязном столе остатки еды.
Кровать. На кровати — человек. Кажется, спит.
Человек слабо застонал во сне и повернулся. От резкого движения с кровати слетел кальян. В комнате стоял резкий запах — пряный, сладкий, так обычно пахло в арабских забегаловках.
«Думай!»
На другой стороне комнаты — железная дверь.
Тот, кто принес сюда этот хлам, заходил с той стороны. Если кто-то заходил, можно будет и выйти.
Мальчик вышел из комнаты и на цыпочках спустился ко львам. Самки еще не подоспели.
— Пойдем! — шепнул Чарли. — В комнате человек, но он спит. Постойте у порога, пока я не открою заднюю дверь.
Сердце мальчика бешено стучало. Тихо пройти по комнате оказалось не так легко. То и дело на полу попадались обрывки, огрызки и пустые коробки. Поэтому Чарли не был виноват в том, что в конце концов упал на груду какого-то металлолома, зацепившись за одинокий роликовый конек. Львы переглянулись и прыгнули к спящему, окружив его со всех сторон. Молодой лев встал на задние лапы и угрожающе зарычал. Остальные присоединились к нему.
