Да, но это был Рафи. Конечно, лучше раненый враг, чем враг здоровый и сильный.
Возвращаться нельзя. Ни в коем случае.
Львы бежали к дальнему концу парка. Шум городских улиц стих, лишь с реки доносилось мерное журчание редких моторов. Кто-то еще прогуливался в столь поздний час. Хищники неслись вдоль канала. В парковой стене показались вычурные металлические ворота. Рассуждать, куда они ведут, было просто некогда. Львы метнулись в проем и очутились на пустынной набережной. В воздух с громким кряканьем поднялась стая сонных перепуганных уток.
Последний шлюз канала перед Сеной скрывался под широким мостом. «Посторонним вход запрещен», — гласила табличка у парапета. В подтверждение надписи вход перекрывал полосатый шлагбаум. Львы ловко поднырнули под него и неожиданно замерли на узкой пешеходной дорожке у самой воды.
— Что случилось? — не в силах сдерживаться, спросил опять мальчик. — Что сделали львицы?
Вожак удивленно обернулся.
— Там же был твой враг, — неуверенно сказал он. — Он украл твоих родителей, разве не так? И тебе угрожал…
— Да, — растерянно признал Чарли. — Да, но…
Что, если Рафи мертв? Вслух этого мальчик, конечно, не сказал.
Молодой лев вскинул голову, прислушиваясь. Элсина беспокойно топталась на месте, пытаясь понять, куда делась ее мама.
Действительно, где же львицы? Все разом обернулись. Никого. Ничего. Ни единого шороха.
Шлюз поблескивал совсем близко, огромный и устрашающий. Где-то внизу темнела вода. Она словно всхлипывала, попадая в зеленоватые окошки заграждений, и с тихим шипением ниспадала в реку. С одной стороны шлюза напирали массы воды, с другой — зиял бездонный провал.
Чарли спрыгнул со спины льва и опасливо вжался в стенку. Мальчик был рад, что от бурлящей пропасти его отделяют хотя бы тонкие металлические поручни. Хорошо еще, что идти надо вдоль канала, а не через него.
Львы тяжело дышали. Над их головами, один над другим, протянулись целых три моста. Чтобы выбраться к реке, надо было пройти под ними.
— Чарли! — окликнул мальчика вожак.
В этот самый момент по среднему мосту прогрохотал огнедышащий дракон поезда. Львы приникли к земле, инстинктивно пытаясь защититься от рокочущего чудовища. Это был поезд метро — здесь пути метрополитена проходили по поверхности. В вагонах толпились усталые люди. Некоторые из них, посмотрев в окно, увидели шесть пар желтых глаз, но ни за что бы не догадались, кому эти глаза принадлежат.
— Скорее! — прошипел старый лев. — Пока не появился еще один поезд!
— Но львицы… — неуверенно начал Чарли.
— Они справятся, — заверил его вожак. — Их не поймают. Не забывай, мы прирожденные охотники.
Слово «охотники» насторожило мальчика.
— Неужели львицы съели его? — прошептал Чарли.
Конечно, Рафи не сделал ему ничего хорошего, только плохое, но все равно мысль об обглоданных останках Сэдлера казалось невыносимой.
— Мы же львы, мальчик, — мягко сказал вожак. — Мы охотимся, убиваем и едим. Такова наша природа.
Чарли в ужасе уставился на хищника.
— Мы охотники, но не глупцы, — продолжал лев. — Мы едим, когда для этого есть время, а не когда по пятам следует враг. И уж тем более мы не едим людей. По крайней мере, на человеческой территории. Мы не так уж глупы.
Мальчик поежился. Ситуация стремительно выходила из-под контроля.
— Вперед! — скомандовал вожак.
Прямо перед «Киркой» заволновалась поверхность воды. Холодные волны, политые отраженным светом фонарей, потревожила человеческая фигура. Человек неловко подгреб к берегу, закинул одну руку на набережную и с трудом подтянулся. Его кожаное пальто промокло и сморщилось, на лице была написана неприкрытая ярость. Движения человека поражали кукольной неестественностью, левую руку он прижал к телу, немного вывернув вбок. В ладони виднелось нечто мокрое и темное. Если бы вы подошли к нему поближе, то сразу бы поняли, что в руке человек сжимает золотистый клочок львиной шерсти.
Человек, покачиваясь, встал на ноги и здоровой рукой отер лицо. Затем он бережно прикоснулся к поврежденной конечности. Даже в тусклом свете фонарей было заметно, что вместе с водой на набережную стекает кровь.
— Трой! — рявкнул Рафи, ибо это несомненно был он.
К Рафи, тонко поскуливая, подбежал огромный лохматый пес. Собака подволакивала заднюю лапу.
Сэдлер сунул псу под нос клочок шерсти.
— Ищи! — приказал он не терпящим возражений тоном.
Чарли снова вскарабкался на спину к молодому льву. Хищники уверенно шли вперед, хотя тропинка постепенно сужалась. Казалось, еще немного, и под ногами разверзнется бурлящая бездна.
Наверх уходила металлическая лестница. Она вела на верхние улицы. Где-то там смеялась припозднившаяся компания.
Маленькая процессия нырнула под балку метромоста. Никто не видел? Никто… Только потревоженный голубь взмыл в небо.
Вот наконец и последний, третий мост. Львы шли дальше. Уже через несколько шагов Чарли осознал свою ошибку. Барьер, по которому они шли, не поднимался наверх, а уходил вперед, возвышаясь стеной над нижней частью шлюза.
Молодой лев остановился. Элсина тоже. Вожак догнал их и встал рядом. Мост, до которого следовало добраться, был совсем рядом. Совсем рядом — чуть впереди, над их головами.
Чарли выругался. Папа учил его не ругаться без серьезной на то причины. Теперь причина нашлась.
Львицы прекрасно знали, что делать.
Серебристая самка вернулась к пристани и нырнула в тоннель, уводящий к станции метро. Дойдя до третьего осветительного люка, она остановилась.
Бронзовая львица бежала на север вдоль парка, пока не увидела стену. Проскользнув мимо железных ворот, она нашла открытую дверь, вошла в нее и затаилась.
Третья львица, золотистая, направилась по следам мальчика. У шлюза она поняла, что опоздала. Львица чувствовала знакомый запах. Они тут проходили! Если чует она, почует и собака. Самка грациозно запрыгнула на ворота шлюза. С одной стороны — тихая вода, с другой — бездна. На другой стороне виднелась ржавая загородка. Люди давно ей не пользовались.
Львица довольно мурлыкнула. В голове у нее созрел план.
Вернуться они не могли. Оставаться на месте — тоже. Что же делать? У них не было времени на раздумья.
Неужели придется плыть? Чарли поглядел на реку. Холодная вода беспокойно колыхалась.
Мальчик поглядел на стену. Затем взглянул на бордюр.
Чарли вспомнил, что говорил ему Сиги — о балансе и точке равновесия. Надо довериться собственному телу.
Если он умеет ходить на руках, сможет пройти и по бордюру.
