— Но я хочу уехать!
— Нельзя просто уехать. У тебя должна быть причина.
— Я ненавижу здесь все.
— Почему?
— Потому что я ненавижу Бобби.
— Почему?
— Потому что он ненавидит меня.
— Нет, это не так.
— Так. Он сказал, что убьет меня.
— Он просто так это сказал. Он не собирается убивать тебя.
— Собирается. Ты не знаешь, что он собирается сделать, потому что редко здесь бываешь.
— Ох, Алекс, Алекс. Мне надо работать. А бывает, что мне просто надо уехать. Но это вовсе не значит, что мы не любим тебя. Мы очень любим.
— Правда?
— Ну конечно. Какие тут могут быть сомнения? Мы не обменяли бы тебя на весь мир. Ну вот, наконец-то ты улыбнулся. Слушай, а что, если нам съездить в небольшое путешествие?
— Куда?
— На край земли.
— Там не страшно?
— Да нет, не волнуйся. Мы отлично проведем время.
— Правда?
— Конечно! Вот увидишь.
— А какой он?
— Кто?
— Край земли.
— Он совсем не такой, как все, что ты до сих пор видел.
— Расскажи.
— Потом расскажу.
— Я хочу сейчас. Я хочу, чтобы ты рассказал мне сказку.
— Я расскажу тебе о маленьком красном дракончике. Помнишь, как его зовут?
— Спорки?
— Спарквелл.
— Но друзья зовут его Спарки.
— Ну вот, после того, как он спас пропавшего принца, король разрешил ему летать по всей земле, куда он захочет, хотя он и был такой маленький.
— Ему столько же лет, сколько мне?
— Но он меньше размером. И еще король сказал дракончику Спарки, что во всем мире есть только одно место, куда ему нельзя летать.
— На край земли?
— Правильно.
— А почему ему нельзя туда летать?
— Потому что на краю земли живет морское чудовище.
— Это страшная сказка?
— Немножко.
— А где этот край земли?
— На самом дне моря, куда не достигает голубое сияние небес и где одна сплошная тьма. Там, в центре океана, возвышаются черные скалы. Потоки красной лавы стелятся по дну, вода кипит и превращается в пар. Именно здесь прячется ловец потерянных и забытых душ. Иногда в туманном мерцании можно видеть, как он крадется за добычей, пригнувшись и волоча свои кривые ноги в донном иле. Он никогда не спит, не видит снов, постоянно высматривает свою жертву. Он знает, что когда-нибудь станет свободным, сможет выйти из океана и направиться куда пожелает. Он хочет пройтись по земле, почувствовать солнечное тепло, полюбоваться лунным светом. Вот тогда-то, ночью, он поохотится вволю! Дети, спящие одни в своих постелях, станут легкой добычей для него. У детских душ такой нежный вкус, он почти чувствует, как их невинность освежает его горло. Наступит день, когда он выйдет из своего заточения!
Внезапно он останавливается и прислушивается. Где-то тонет человек. Его крики заглушает соленая вода. Ею наполняются легкие. Это медленная, мучительная гибель; все тело извивается в ужасном смертельном танце. Сердитые волны безжалостно бьют тело со всех сторон и тянут его вниз, под воду. Ослабевшее и похолодевшее, оно сдается морю и начинает долгий спуск в темноту.
Ловец душ ждет, обнажая в улыбке свои острые как бритва клыки и облизывая губы длинным блестящим черным языком. Он пробует языком воду, и ему кажется, что он ощущает вкус страха, который испытывают пропащие души. Беспомощность усиливает страх. Он чувствует, что они все ближе и ближе к нему, и вот он уже различает вдали их смутные силуэты. Скоро они окажутся в его власти, заключенные в темную яму, где они будут гореть и корчиться, пытаясь вырваться на свободу. А он будет слушать, как они беззвучно кричат. И это будет длиться вечно. Ну вот, на сегодня это все, сынок. Теперь засыпай. Завтра я приду, и продолжим. Ладно?
— Ладно, папа. Смотри, ты обещал.
— Алекс!
— Да?
— Ты хочешь услышать еще какую-нибудь сказку?
— Нет.
— Почему?
— Они — страшные.
— Чего ты боишься?
— Сказок.
— Алекс, не надо бояться сказок. Они не могут причинить тебе никакого вреда. Это всего лишь слова.
— Правда?
— Конечно, это правда.
— Но иногда от сказки мне становится больно.
— От какой сказки?
— Которую Бобби рассказывает.
— А какую сказку он рассказывает?
— О мальчике, который точно такой же, как я, и с ним всегда случается что-нибудь плохое.
— Если кто-то говорит, что случится какое-нибудь событие, то это вовсе не значит, что оно случится на самом деле. События происходят без всяких причин. Никто не знает, что с ним произойдет. И не может этого сказать.
— А он говорит, что ты бросишь меня.
— Ерунда. Никогда я не брошу тебя.
— Правда? Ты обещаешь?
— Ну конечно, я обещаю.
— А зачем он тогда говорит это?
— Не знаю. Хочешь, я скажу ему, чтобы он перестал?
— Нет. Со мной все будет хорошо.
— Ты уверен?
— Слова не причинят мне вреда.
— Ну вот и молодец. Я горжусь тобой.
— А ты останешься со мной, пока я не усну?
— Да, конечно. А зачем это тебе?
— Так просто.
— Ну а все-таки?
— Бобби говорит, что черный человек охотится на меня и придет сегодня ночью.
— Нет никакого черного человека, Алекс. Он выдумал его, чтобы попугать тебя. Это просто одна из его сказок.
— Но я боюсь.
— А когда этот человек должен прийти?
— Когда я усну и буду смотреть сны. Бобби говорит, что во сне мы видим то, что происходит на самом деле. Это правда?
— Вроде того.
— Вроде чего?
— Ты что-нибудь видел во сне прошлой ночью?
— Конечно! Я каждую ночь что-нибудь вижу.
— А ты помнишь, что ты видел'
— Не очень. Я помню дракона, и как я лез на скалу, а за мной гнались. Потом я летел, а потом меня заперли в комнате, где не было света, но я не испугался, но на самом деле там было не страшно. Это был хороший сон. Когда я проснулся утром, то очень хотел вернуться обратно в сон, потому что я хотел знать, чем все закончилось. У тебя так бывает?
