нас испугался.
— Потому что это ещё не конец, — усмехается девушка. — Сразу после катаклизма местность, на которой раньше стоял город, ушла под воду. А потом отсюда вышел ещё один монстр. Сначала он уничтожил всех морских чудовищ, потом принялся за хищников. А после уровень мирового океана поднялся настолько, что затопил даже самые высокие горы.
— Ты так рассказываешь, будто точно знаешь, что произошло.
— А я и знаю, — равнодушно подтверждает Кира. — Исследователи Оси давно взяли этот мир на заметку, задолго до последнего катаклизма.
— То есть они знали, что тут готовится, но никого не предупредили?
— Ага. В ход эволюции вмешиваться нельзя — первое правило исследователей.
Чешу затылок:
— А теперь, получается, стало можно?
— Нужно. Мы пришли.
Бесконечный извилистый коридор со ступеньками наконец заканчивается, и мы проходим дальше. Это место не похоже на колоссальную пещеру, которой является. Скорее — на огромный котлован, в самые глубины которого всё же заглядывает солнце. Ведь каменные своды тут, как и в коридоре, прозрачные. И даже толща воды над ними не мешает свободно видеть ярко-голубое небо.
Дно этого котлована всё застроено сверкающими хрустальными стенами высотой в полтора-два человеческих роста. Сверкающие в солнечных лучах полупрозрачные строения заполняют почти всё пространство котлована и напоминают лабиринт.
— Разве тебе не кажется это неестественным? — указывает Кира на ближайшую стену. — Явно же аномалия, нет?
Впечатляет, конечно. Но в Симулякре я чего только не видал. Хотя…
Присматриваюсь к стенке получше — и вдруг вижу там застывшую человеческую фигуру! И тут же стена будто сама собой наводит резкость. Действительно, человек.
Это мужчина в пижаме. Выглядит он так, будто спит, зависнув в хрустальной массе. Хотя, если подумать, выглядит он неважно: одежда в пятнах — то ли грязь, то ли кровь, на щеке ссадина.
Он вообще там жив?
Прохожу вдоль стены дальше — везде вижу фигуры людей — мужчины, женщины, дети. А ещё какие-то неведомые мне мелкие животные — по всему видно, домашние. И каждый имеет те или иные повреждения. И каждый словно спит…
Будто громом поражённый, отступаю от хрустальной стены подальше. Слова вырываются сами собой:
— Да это же кладбище!
— Ты всё верно понял, — довольным голосом произносит Кира. — И его организовало ядро разрушения, за которым мы сегодня охотимся… Дрейк, готов?
— Всегда.
Змеиный бог материализуется рядом с девушкой. Из кончика каждого пальца его правой руки то вытягиваются, то втягиваются тонкие светящиеся нити. Обычно глумливая физиономия выглядит сосредоточенной.
— Подожди! — прерываю я готовую что-то скомандовать Киру. — Зачем ядро всë это сделало? Это же странно. В чëм смысл?
Девушка недовольно хмурится:
— Да какая разница! Сделало, потому что могло. И ты обещал не путаться под ногами.
Шутливо поднимаю руки:
— Ладно, тëтенька, только не бейте!.. — Лицо Киры бледнеет от злости, так что я возвращаю себе серьëзность. — Но тут никакого ядра и близко не видно. Что собираешься делать? Пойдëшь в лабиринт?
«Главное, ты сам не вздумай туда соваться, — заботливо предупреждает Аки. — Материал, из которого он сделан, глушит любые сигналы. Я не смогу тебе помочь с определением местоположения».
«Пусть ведьма сама туда тащится, — кровожадно добавляет Бо. — Авось сгинет».
Ну нет уж! Я скорее попытаюсь еë переубедить, чем буду спокойно смотреть, как кто-то идëт к своей гибели.
Пока я веду внутренние переговоры, Кира, словно красуясь, достаëт огромный револьвер с двумя стволами — обычным и крупнокалиберным. В еë руках он смотрится весьма угрожающе.
— Монстр прячется в центре лабиринта, — самодовольно объявляет она. — Но идти к нему нам не нужно: Упокоитель всë сделает сам.
Она пафосно направляет оружие в хрустальную стену и несколько раз стреляет стандартными зарядами. Полупрозрачные осколки летят во все стороны!
Но больше ничего не происходит, даже стена пострадала не то чтобы сильно.
Кира понимающе усмехается и палит снова — в этот раз из калибра покрупнее. Бахает так, что закладывает уши. От места попадания разбегаются трещины, из которых сочится и почти сразу же застывает прозрачный гель.
— Бум! — издевательски усмехается девушка.
Не успеваю сообщить, что думаю о еë методах, как в недрах лабиринта зарождается громовое рычание. Звук мечется внутри, отражаясь от стен, и словно заполняет собой окружающее пространство.
Какого же размера должен быть монстр, способный выдавать такую громкость⁈
Из-за ближайшей стены выстреливает сине-зелёная молния. И бросается к Кире! Но вокруг девушки вспыхивают светящиеся нити, и молния увязает в них. Теперь неведомое существо можно разглядеть как следует.
Ужасающий монстр, повинный в уничтожении целого мира, выглядит совсем не страшным. Он мелкий — размером с некрупную собаку. Длинное гибкое тело, короткие, но сильные лапы с небольшими перепонками между подвижных пальцев, короткий плоский хвост. Трогательные круглые ушки, длинные усы — морда существа кому угодно покажется милой, если бы не зверское выражение, написанное на ней сейчас.
Зверёк раздражённо порыкивает и вертится, пытаясь выбраться из захвата. Но ничего не получается: нити Дрейка спеленали его как следует.
— Добегался? — по-вампирски ухмыляется Кира. — Ничего. Я здесь, чтобы подарить тебе покой.
В последний момент успеваю ударить её по руке. Выстрел уходит в сторону. Девушка резко поворачивается ко мне, яростно сверкая глазами.
— Сдурел⁈ — рычит она не хуже неведомой зверушки. — Пулю в лоб хочешь⁈ Так я обеспечу!
— Это мы ещё посмотрим, кто кому чего обеспечит! — отвечаю ей в тон. — Ты слепая или просто тупая⁈
— У тебя не спросила! — теперь Кира целится мне в лоб. — Пока я добрая, отойди и не мешай работать! Этот мир нуждается в перезагрузке!
— Это твои мозги в ней нуждаются, — уже более спокойно произношу я, по-простому отводя ствол её оружия в сторону. — Разве не стоит сперва разобраться в ситуации, а уж потом решать, кого убивать, кого миловать?
— Всё и так ясно, — слегка остывает и Кира. — Вот мир, вот ядро разрушения. Уничтожаешь ядро — спасаешь мир. Что непонятного?
Усатое «ядро» в паутине Дрейка слегка успокаивается и посверкивает круглыми глазками, будто ожидая моего ответа.
— Причины, Кира, причины, — стучу указательным пальцем себя по лбу. — Разве не стоит во всëм разобраться? Они ведь тоже живые.
Девушка смотрит на меня, будто собственным ушам не верит.
— Ты не исследователь, — обличающе тыкает она в меня пальцем. — У нас всем известно, что ядра разрушения — это просто остаточные эманации, материализованная память отдельного существа, которая всему миру мешает двигаться дальше. Они не живые.
Но сбить с меня толку не так-то просто.
— Это ты у Дрейка спроси, — киваю на притихшего Змеиного бога. — Его мне тоже стоило прикончить?
— Это другое! — не сдаëтся Кира. — Он ведь бог. С ним можно договориться.
— Ещё скажи, что стала бы разбираться, если бы попала в
