так, чтобы он отказался, а если и взял, то и не понял, кого!
— Как это? — спросила Кира, а вглядевшись в ехидное лицо Хранителя воскликнула. — Нет, не согласна!
Хранитель нахмурился:
— Тогда эшафот, Кира. Или стать пешкой в играх Армоса.
— Кошкой! Да, к этому чудовищу! Он же сожрёт меня или шкуру спустит!
Хранитель философски пожал плечами:
— Если умрёшь, то просто очнёшься тут, в своём родном теле и договор будет исполнен. А потом я спрячу тебя получше. Если он заберёт тебя, то полугода, я думаю хватит, чтобы никто потом не смог обвинить меня в несоблюдении договора.
— А если он не возьмёт меня?
Хранитель хохотнул:
— Это будет идеально! Он сам откажется от тебя в таком случае, а значит, и договор исполнен.
Кира напряжённо спросила:
— Когда?
— К тому и веду, девочка! Сейчас! Он в любую минуту может потерять терпение, позвать меня и потребовать. Тогда всё, никакой свободы манёвра… Придётся убить тебя, чтобы не страдала. После боюсь, я озверею окончательно и стряхну эту мерзость с себя.
Опять та же метаморфоза: из милейшего дедушки в страшное и несчастное нечто. Теперь Кира знала что делать. Подскочила, обняла и погладила чудо-юдо. И ничего, что руки её проходили сквозь него. Магия её касалась Хранителя. Все и всё хотят тепла…
— Ладно. Я готова. Не будем тянуть. Стой!!! Общаться я смогу с тобой… хоть иногда?
— Конечно! — самодовольно улыбнулся дух. — Моя же кошка будешь. Позови мысленно и я услышу.
Он щёлкнул пальцами и Кира обернулась чёрной храмовой кошкой. Повертелась, подумала, крутанулась…
— Так-то лучше! — не менее самодовольно сказала духу.
— Ведьма, — буркнул Хранитель.
— Это не тебе меховым шариком полгода кататься, а мне. Так что шубу я имею право выбрать по вкусу!
Вместо обычной чёрной кошки, Кира обернулась в серебристо-серую, пушистую красавицу с кисточками на ушах.
— Красиво, — вынужден был признать Хранитель.
— Лесной кот, — тихо ответила Кира. Хоть и мысленный, но голос её звучал грустно. — Память о моём мире.
— Твой мир этот, Кирия! — обиделся Хранитель.
— Прости, я привыкну наверное, что для меня родные оба мира, — примирительно прошептала Кира.
— Ладно. Всему своё время. Иди!
И Киру вынесло сквозь стены прямиком на улицу.
* * *
А на улице лил ледяной дождь, даром что зима. Кошки воду не особо любят, а потому Кира шарахнулась под укрытие портиков Храма и Библиотеки. Огляделась. У центрального входа в Храмовый Комплекс стояли чёрные кареты ищеек.
А значит что? Нужно уйти подальше, чтобы страшный дракон не увидел и не забрал её. Договор есть, кто знает, как может действовать магия, чтобы свести их вместе? Значит, прятаться!
Кира медленно и аккуратно, огибая выступы и стараясь не попадать под ливень, дошла до одного из боковых входов. Села рядом, довольная собой. Она тоже исполняет договор: сидит, ждёт. Кто же виноват, что дракон выйдет не через эти двери?
Кира отвлеклась. Свежий воздух с необычно острыми запахами кружил голову. Шутка ли, почти восемь месяцев взаперти и чуткое кошачье обоняние… И едва не поплатилась за невнимательность.
Её почти схватили. Спасла годами отточенная реакция: тело, пусть и кошачье, почуяло беду вперёд разума. Она успела отпрыгнуть. Страшный, заросший бродяга рванулся за ней.
Другой, маленький и плюгавый, противным голосом причитал:
— Храмовая кошка! Да, ещё такая необычная! Лови её! Заходи справа, а я слева пойду!
Они стали обходить её с боков и у Киры не осталось другого выхода, как метнуться вперёд по широкой луже под только что подъехавшую карету. Она забилась под неё, как раз между колёсами и лихорадочно соображала, что делать, когда экипаж тронется.
Бродяги, видно не желая терять баснословный барыш, сунулись вплотную к карете, когда холодный, высокомерный голос из неё вверг их в ступор:
— На каторгу захотели, любезные? За торговлю храмовыми кошками?
Один из смертников, не понимая с кем говорит, возразил:
— Это не храмовая, господин. Те чёрные, а эта серая. Наша кошка.
Дарос вышел из кареты:
— Ваша?
Бродяги обомлели и просипели в один голос, медленно отступая назад:
— Мы ошиблись, господин. Это, видно, ваша кошка.
Бродяги убежали, а Дарос заглянул под карету:
— Ну что, Кошка, пойдёшь со мной?
Кира обречённо вылезла из-под кареты. И правда, от судьбы не уйдёшь.
Дракон подставил ей руку и она запрыгнула на неё, с мстительным удовольствием оставляя следы грязных лап на одежде.
Дарос забрался в карету. Почти сразу вышли из Библиотеки и уселись в неё Арс и Гран. И оба они изумлённо взирали на мокрый комок меха у Шефа в руках.
— Что это?
Их начальник ухмыльнулся:
— Я, похоже, завёл себе кошку!
* * *
До поместья Дароса они ехали весело. С шутками и прибаутками, так сказать.
Сначала Кира хорошенько потопталась по одежде дракона, вытерла о неё свою шёрстку. Не ко времени. Гран заметил, что кошка необычная и попытался рассмотреть её получше, за что получил когтистой лапкой по кончику носа. Красавец обиделся и заявил, что слишком драчливая животинка, а значит скорее кот, а не кошка. И пожелал убедиться в этом. Его не успели остановить…
Он протянул руку к кошке, а она мгновенно перехватила её, укусила. Да не просто, а так, как делают это собаки! Вгрызлась в руку, сжала челюсти и не отпускала. Гран затряс рукой, поднял её. Стало только хуже: кошка повисла на руке, впиваясь сильнее. В панике Гран замахнулся на неё свободной рукой.
— Не сметь! — рыкнул Дарос, перехватывая занесённую для удара руку.
— Она больная! Её прибить надо! — почти кричал Гран. Он был мужественным существом, но что делать? Эту дрянь нужно как-то снять, а Дар уже, похоже, проникся и защищает "своё".
Дарос спокойно заговорил… с кошкой:
— Ты ведь не больная, верно? Мой друг просто оскорбил тебя, так? Как можно лезть под хвост
