императрицы была довольно сильная аллергия на острое, но об этом для безопасности знали только члены императорской семьи и повара, готовящие для Ее Величества.
Шан Юй же, напротив, привыкший к тяжелой пище дома – его отец пристрастился к ней во время своих поездок по Поднебесной и привез эту привычку в столицу, – любил ярко-красные перченые блюда и жареное мясо, которое он всегда запивал чаем. Чжоу Су был прекрасно осведомлен о привычках как императрицы, так и великого советника, потому совершенно не удивился приказаниям.
– Благодарю Ваше Величество за заботу. – Шан Юй кивнул, принимаясь за еду. Мин Сянь краем глаза наблюдала за ним.
– Мы все понять не можем, как ты можешь есть такую острую пищу, – наконец не выдержала она. То, что Шан Юй ел острое, кстати, было одним из самых больших сожалений в детстве Мин Сянь – она так и не смогла ни разу над ним пошутить, подсыпав перца ему в еду. Зато когда однажды Мин Сянь подлила бывшему наследному принцу острой приправы, тот кашлял так, что весь покраснел. Как впоследствии оказалось, почти все отпрыски императорского рода (за исключением Мин Синя) страдали от аллергии на острое. Больше Мин Сянь так не шутила.
Поэтому на общих приемах пищи во дворце Шан Юю никогда не доставалось ничего острого. Ведь безопасность принцессы и впоследствии императрицы была важнее всего. Шан Юй, пробыв столько лет рядом с Мин Сянь, конечно, был прекрасно осведомлен о ее аллергии, поэтому подвинул блюда еще ближе к себе. Однако Цзи Хэ об этом не знал – он тут же схватил палочками кусочек тофу и положил в тарелку императрице.
– Тетушка-императрица, попробуй! – сияя улыбкой, произнес юный принц. Мин Сянь, все еще смущенная из-за Шан Юя, неосознанно взяла кусочек, не замечая, что тот весь в перце.
– Ваше Величество, – предупредительно сказал Шан Юй, вцепляясь в локоть девушки. Палочки той остановились в воздухе. Мин Сянь посмотрела на кусочек тофу в перце и со вздохом положила его обратно в тарелку.
– Спасибо, Цзи Хэ. Мы не едим острое, – сказала она. На свежем морозном воздухе рука Шан Юя на ее локте казалась обжигающе теплой.
– Вашему Величеству стоит быть осторожнее, – ласково произнес Шан Юй, выуживая кусочек тофу из тарелки императрицы и отправляя его в свой рот. – Чжоу Су, замени рис Ее Величеству.
Евнух тут же отдал приказ принести свежую миску риса, не испорченную острой подливой.
– Извините, – повинился Цзи Хэ, глядя на то, как слуги уносят испорченный рис. – Я не знал.
– Ничего, – Мин Сянь протянула руку, гладя его по голове. – Мы с детства не любим острое, откуда тебе было знать. Попробуй шпинат.
– Но Шан Юй знает, – вскинул на него взгляд мальчик. Его большие чистые глаза смотрели на советника.
– Это потому, что я уже много лет подле императрицы, – отозвался Шан Юй, глядя на руку девушки, гладящую по голове мальчика. – Я не только знаю, что Ее Величество не ест острое, но и помню все ее любимые блюда, время приема пищи, а также любимые сладости. Ее любимое вино – осеннее кизиловое, ее любимые сладости – османтусовое рассыпчатое печенье, она любит юэбины[65] с Праздника середины осени, почти не ест мяса, только нежирную утку или свинину, ее любимое блюдо – это свежие ростки бамбука с белым тофу. Императрица обычно пьет жидкую кашу на завтрак с несколькими закусками, обедает поздно – после того, как просмотрит все доклады, и часто пропускает ужины…
– Все-все! – вскричала Мин Сянь, вскакивая с места. – Хватит! – Шан Юй умолк, на его губах играла легкая улыбка. Он смотрел в пунцовое от стыда лицо императрицы и думал, что та невероятно мила. – От великого советника Мы, кажется, не имеем никаких тайн, – прошипела она зло, похожая на рассерженного котенка. Цзи Хэ хихикнул, давясь тофу. – Довольно смеяться над Нами!
– Что вы, Ваше Величество, я и не думал смеяться, – совершенно серьезно заявил спокойный Шан Юй. Он невозмутимо взял палочками кусочек пресного тофу и положил в тарелку императрице, все еще нависавшей над ним. – Кушайте скорее, пока не остыло. – Он посмотрел ей в глаза, и Мин Сянь, казалось, была готова закипеть от злости. Смерив его взглядом, императрица резко выдохнула и уселась обратно, чинно расправляя полы халата. Она взяла кусочек тофу палочками и отправила в рот, принимаясь методично жевать и делать вид, словно ничего не произошло. Шан Юй тоже продолжил есть, и Цзи Хэ, переводящему заинтересованный взгляд с одной на другого, ничего не оставалось, кроме как молча продолжить обедать.
Спустя какое-то время Мин Сянь, кажется, остыла и снова начала разговаривать с Цзи Хэ, пытаясь игнорировать великого советника. Однако тот тут же включился в беседу, а мальчик беззастенчиво отвечал и ему, поэтому «наказание» императрицы прошло незамеченным. К концу обеда Мин Сянь и вовсе забыла про злость, увлеченная рассказом Цзи Хэ о столице империи Ци.
– Кажется, вы очень привязались к этому ребенку, – тихо сказал ей Шан Юй, когда Цзи Хэ попрощался с императрицей после обеда и направился в Восточный дворец. Мин Сянь планировала досмотреть оставшиеся доклады и тоже вернуться к себе.
– Да, кажется, Нам уже давно не было так весело с кем-то, – не стала скрывать императрица, глядя Второму принцу вслед.
– Он напоминает мне вас, – неожиданно сказал Шан Юй. – Особенно когда мы со Вторым принцем вместе направлялись в Линьань.
– Нас? Но чем же? – спросила удивленно Мин Сянь. По ее личному мнению, Цзи Хэ был скорее похож на покойного Второго брата, Мин Синя, – такой же громкий, энергичный и веселый. Только при этом ласковый и сообразительный. Мин Синь таким не был – он был скорее из тех людей, что идут вперед напролом.
– Второй принц… такой же искренний, как и вы когда-то, – медленно произнес Шан Юй, поднимаясь.
Мин Сянь уставилась на него. Искренность – это роскошь, которую она не могла себе позволить, и она думала, что Шан Юй это понимает.
– Что ты пришел Нам доложить? – холодно спросила она.
– Я хотел рассказать Вашему Величеству, что по столице гуляют опасные слухи. Городская стража уже арестовала нескольких людей, те распространяли ужасные сплетни про императорскую семью. Их передали сыскному департаменту, я буду держать вас в курсе расследования. Судя по всему, это какое-то тайное общество литераторов, которые клянутся в верности простолюдину Мин Сюаню и… – он замялся, глядя, как тень пробежала по лицу императрицы.
– Говори, – потребовала та.
– И утверждают, что вы, Ваше Величество, узурпировали трон и уничтожили собственных братьев, – закончил Шан Юй.
– О, – только и могла выдавить Мин Сянь. – Хорошо, держи Нас в курсе, – невыразительно отозвалась она. Шан Юй вгляделся в ее лицо, но увидел лишь отголоски боли, но и они тут же исчезли
