глава Министерства доходов. Он же взял под свой контроль наводнение и в этот раз. Кроме того, следовало послать цензоров для надзора за распределением помощи и денег, нужно было назначить чиновника, который поедет проверять магистрата, и прочее, и прочее… Несмотря на то что министр Вэй уже предоставил ей план субсидирования, у императрицы все равно каждый день болела голова. Не будь наводнений, ее поэтическое сердце, должно быть, могло полноценно любить весну.
Именно поэтому, несмотря на прохладу, императрица переехала с работой в беседку – она не хотела запирать себя в четырех стенах, когда стояла такая прекрасная погода.
Именно здесь ее и нашел Цзи Хэ, который, словно баловень судьбы, не имел никаких дел и радовался жизни.
– Ваше Величество! – громко оповестил он о своем приходе, поднимаясь по ступенькам беседки.
Мин Сянь подняла глаза и приветственно промычала. Она помассировала точку между бровями, вчитываясь в очередной доклад о наводнении к югу от Великой реки. В этом году стихия была особенно свирепа.
– Тетушка-императрица, вы заняты? – легкомысленно спросил Цзи Хэ, усаживаясь напротив девушки. Та угукнула, не отвлекаясь от доклада. Мальчик подсел ближе, наливая Мин Сянь свежего чая и вкладывая в раскрытую ладонь. Та выпила не глядя. – Что вас так беспокоит? – спросил он, глядя на нахмуренное лицо своей царственной тетушки.
Мин Сянь наконец вскинула на него глаза, отмечая искреннее любопытство. Чжоу Су позади нее поджал губы – несмотря на то что всем во дворце нравился юноша, он все-таки был принцем соседней страны. И все как один чиновники были согласны, что допускать его в императорский кабинет – это непозволительное излишество, в корне опасное. Кто знает, какие намерения вынашивает империя Ци? Однако Мин Сянь продолжала игнорировать их советы и увещевания, разрешая Цзи Хэ играть, пока она работала, и даже растирать ей тушь, если мальчик изъявлял такое желание.
– Наводнение, – наконец сказала она, кладя доклад таким образом, чтобы Цзи Хэ мог прочитать иероглифы.
– А, понимаю, – произнес принц, вчитываясь. Чжоу Су нахмурился еще сильнее: все-таки императрица слишком многое позволяет этому ребенку.
– Нам нужно придумать, как помочь этим людям, поскольку скоро придет время сажать семена, а если поля залиты, это навредит урожаю, – сказала она, прикрывая глаза. У министров не было решения, а Вэй Шаопу продолжал твердить, что все под контролем и река с приходом жары вернется к прежним берегам. Это, правда, не останавливало потока жалостливых докладов от магистратов городов близ Великой реки, которые не успевали отсеивать даже трудолюбивые соглядатаи дядюшки.
– Почему бы не построить плотину? – спросил Цзи Хэ, принимаясь растирать тушь. Мин Сянь усмехнулась – решение, высказанное принцем, предлагали уже сотню раз, однако строительство плотины было и трудоемким, и дорогостоящим мероприятием, и уже несколько раз – как при жизни прошлого императора, так и при Мин Сянь – недостроенную плотину прорывало, и это приносило еще большее горе империи.
– Ах, Цзи Хэ. – Мин Сянь протянула руку, похлопывая его по голове. – Для плотины нужно правильное место, иначе она долго не простоит. К тому же если задержать воду, то районы вниз по течению окажутся под угрозой засухи, что уничтожит урожай.
– Почему бы тогда не построить канал? – наивно спросил Цзи Хэ. – Чтобы отвести лишнюю воду на период наводнений.
– Это тебе не… – начала было отчитывать его Мин Сянь и замерла с открытым ртом. Неожиданно ее поразила эта грандиозная идея – канал! Канал и в самом деле мог бы сработать. – Если перекрывать его на период весны, а с приходом засухи снова открывать… это поможет наполнить реку и напоить урожай! – Она склонилась над картой, прочерчивая пальцем вдоль русла реки.
– Верно, тетушка-императрица, – улыбнулся Цзи Хэ, глядя на воодушевленную Мин Сянь. – Отличная идея.
– Идея твоя, – неожиданно серьезно отозвалась Мин Сянь. – Мы предложим ее на утреннем собрании, пусть Министерство работ постарается разработать план реализации.
– Вы можете не упоминать меня, – тут же отозвался мальчик, вскидывая руки. – Все же… я подданный империи Ци.
– Верно, да, – отмахнулась от него Мин Сянь. – Мы все равно скажем, что идею предложил ты. Мы не собираемся забирать заслуги у ребенка.
– Как пожелает Ваше Величество, – склонил голову Цзи Хэ. Под укоризненным взглядом Чжоу Су они принялись обсуждать, где лучше всего построить канал, чтобы развернуть речную стихию. Императрица, казалось, воспряла духом и даже согласилась пообедать с принцем.
Когда они мирно переговаривались за едой, в дальнем конце сада показался человек, который неспешно двигался к ним. Чжоу Су первым заметил его и поклонился, выказывая уважение.
– Великий советник, – сказал он, привлекая внимание императрицы.
– Ваше Величество, – преклонил колено Шан Юй. – Простите, что помешал вашей трапезе.
– Ничего, вставай, – махнула палочками Мин Сянь. У нее было на редкость хорошее настроение, и она даже не разозлилась, что Шан Юй прямо нарушил ее запрет посещать дворец без необходимости. – Присоединяйся.
– Что вы, Ваше Величество, – тут же сложил руки перед собой советник.
– Шан Юй, давай, садись, – с набитым ртом позвал его Цзи Хэ. – Принесите еще один табурет!
– Принести табурет великому советнику! – крикнул старый евнух, и слуги засуетились. Не в силах противостоять желанию, Шан Юй все же уселся сбоку от императрицы и взял в руки палочки. Он замер, глядя на блюда.
– Ах, ты же не любишь пресное, – протянула Мин Сянь. – Принесите сычуаньский перец и острую приправу. И еще чай, белый с османтусом. Великий советник любит запивать пищу. И еще закуски, шпинат с водяным орехом, запеченный тофу, и…
Слушая распоряжения императрицы, Шан Юй прищурился, неотрывно глядя на нее. У него было так тепло на сердце, что пальцы, которыми он держал палочки, побелели от напряжения – ему хотелось вскочить и сжать эту хрупкую фигуру в своих объятьях и никогда не отпускать. Мин Сянь, осознав, что надавала слишком много поручений, отослала Чжоу Су на кухню, чтобы тот поторопил поваров.
– Тетушка-императрица так много знает о вкусовых пристрастиях великого советника, – хихикнул Цзи Хэ, когда старый евнух покинул беседку.
– Это… Мы выросли вместе, – неожиданно смутилась императрица. Она сделала все это неосознанно и только теперь поняла, как все выглядит со стороны. Девушка почувствовала раздражение на саму себя и вскинула глаза на Шан Юя, который и не думал отворачиваться. Увидев в глубине его глаз нежность, она смутилась еще больше и принялась набивать рот едой, не замечая, что кладет в него.
Вскоре прибыли блюда для великого советника. Чжоу Су предусмотрительно поставил их со стороны Шан Юя, чтобы императрица случайно не залезла в них палочками. Мин Сянь с самого детства терпеть не могла острое и вообще почти не ела тяжелой пищи – в основном любила овощи, тофу, грибы, сладости. Иногда она ела нежную свинину, но чаще всего предпочитала супы и легкие овощные блюда. На самом деле у
