за маской равнодушия. – Это все? – спросила она, отворачиваясь и беря со стола доклад.
– Да, Ваше Величество. – Поклонившись, Шан Юй направился прочь. Отойдя на приличное расстояние, он оглянулся, глядя на фигуру в солнечных лучах, склонившуюся над бумагами. Императрица казалась такой одинокой, что он с трудом поборол желание вернуться и составить ей компанию. Однако он знал, что та прогонит его. Поэтому великий советник, взмахнув рукавами, направился прочь.
В беседке Мин Сянь, все это время умело притворявшаяся равнодушной, спросила:
– Ушел?
– Ушел, – подтвердил Чжоу Су.
– Хорошо. – Мин Сянь откинулась на подушки, глядя на карту. Во всей ее фигуре сквозила усталость.
Глава 20
Правда никому не нужна
– Старший цензор Ян прибыл по приказу Ее Величества, – послышалось за дверьми кабинета.
– Впустить, – произнесла императрица, поднимая глаза.
В кабинет, смахивая капли с одежды и оставляя за собой лужу, зашел Ян Лэй и тут же преклонил колени.
– Приветствую Ваше Величество!
– Поднимись, – Мин Сянь поежилась, глядя на него – на цензоре сухого места не было. За пределами кабинета бушевал ливень, и Мин Сянь на секунду пожалела, что вызвала молодого человека.
Словно в довершение всего, Ян Лэй чихнул, утирая нос.
– Принесите старшему цензору горячий чай, – приказала Мин Сянь, покосившись на Чжоу Су. Тот тут же отдал приказания, и через несколько минут перед Ян Лэем оказалась пиала со свежим чаем.
– Спасибо, Ваше Величество, – благодарно сказал Ян Лэй, присаживаясь за стол слева от императрицы.
– Какие новости ты собирался передать Нам? – нетерпеливо спросила Мин Сянь, не дожидаясь, пока тот допьет чай. Ян Лэй был предельно загадочным в своей докладной записке, и императрице ничего не оставалось, кроме как вызвать его лично.
– Этот подданный потревожил Ваше Величество не просто так, – поспешил оправдаться молодой человек, глядя на нее своими честными глазами. – Недавно я заметил слежку за собой и Ли Ганом. Тот уже давно оправился, и я поначалу думал, что он взял отгул на службе, но он до сих пор там не объявился. Кажется, в Министерстве и вовсе списали его со счетов, как будто он не существовал никогда. Один из моих людей попытался разузнать, где чиновник Ли, однако оказалось, что такой давно не работает в Министерстве двора. Это показалось мне странным, и мои люди вскоре обнаружили слежку за Ли Ганом. Недавно, а вернее вчера, Ли Ган спешно отправил свою семью в Чэнду, по словам слуг – к родственникам для поправки здоровья младшей дочери.
– Но?.. – подняла брови Мин Сянь.
– Но у Ли Гана, как и у его жены, нет родственников в Чэнду. Он сирота, а его жена – дочь мелкого служащего в Министерстве общественных работ.
– И это показалось тебе подозрительным?
– Конечно, Ваше Величество. Я посчитал, что Ли Ган по какой-то причине собирается сбежать, поэтому сегодня ночью приставил к нему сыскной отряд. Они арестуют его при попытке покинуть город.
– Нет, – заявила Мин Сянь. – Нам нужно нечто иное.
– Что же? – брови сошлись на переносице Ян Лэя.
– Его смерть, – просто отозвалась императрица. Ян Лэй вздрогнул в ужасе, но Мин Сянь тут же поправилась: – Если он давно готовился к побегу, это значит, что для него находиться в Линьане небезопасно. Вероятно, слежка за тобой велась по приказу Лю Цзиньцина. Он наверняка заподозрил, что Цензорат до сих пор копается в деле о поджоге. Сними охрану, но оставь слежку.
– То есть… вы хотите… – В глазах цензора Яна мелькнуло понимание. – Я все сделаю, Ваше Величество.
– Не забудь, что Ли Ган нужен Нам живым. После помести его под охрану в секретное место, никто не должен знать, что он жив, – отдала приказания Мин Сянь. – Что-нибудь еще? Кто-нибудь еще следит за тобой?
– В-верховный цензор недавно вызывал меня на беседу, он сказал, что… – запнулся Ян Лэй.
– Что у тебя большое будущее и ты далеко пойдешь? – понимающе хмыкнула Мин Сянь. Ян Лэй с удивлением вскинул на нее глаза. Откуда Ее Величество могли знать? – Он тебя подозревает. Будь осторожнее, используй только доверенных людей, не принимай его помощь.
– В чем верховному цензору подозревать меня? – захлопал глазами цензор Ян. Мин Сянь вздохнула – и как такой наивный человек вообще попал в это осиное гнездо? – Ведь я же ищу правду.
– Иногда правда никому не нужна, – отозвалась Мин Сянь, и что-то в ее тоне заставило Ян Лэя внимательнее посмотреть на императрицу, но его встретило обычное равнодушное выражение. – Мы надеемся, что не зря доверились тебе. – Она сверкнула глазами, и в ее лице проявилось вдруг что-то жесткое.
– Конечно нет, Ваше Величество! – цензор Ян тут же вышел из-за стола, падая на колени. – Доверие императрицы – великая честь для этого подданного.
– Служи государству, и Мы наградим тебя по заслугам, – коротко добавила Мин Сянь. Она смотрела на простертую перед ней фигуру и думала: может ли она вообще кому-то доверять? Она смела лишь надеяться, что ее ставка не проиграет.
– Да, Ваше Величество!
– И еще кое-что, – неожиданно решилась императрица. Она достала из-под докладов лист бумаги и протянула его Ян Лэю. Тот подполз на коленях, принимая лист. Молодой цензор осторожно развернул бумагу и пробежался глазами.
– Это?.. – он озадаченно уставился на императрицу. На листе в его руках был написан совершенно бессмысленный текст – словно ребенок забавлялся, упражняясь в иероглифах.
– Нам нужно, чтобы ты нашел в Цензорате человека с этим почерком, – произнесла Мин Сянь, смерив его взглядом. – Вероятно, сейчас он уже не служит, а если и служит, то не менее десяти лет. Мы совсем запамятовали, как его зовут и как он выглядит, и у Нас остался лишь этот лист с образцом его почерка. Мы встречались с этим чиновником очень давно: он однажды приходил во дворец к покойному императору, увидел, как Мы практикуемся, и дал пару советов. Нам очень понравилась его каллиграфия. Для новой картины Мы хотели попросить его написать пару строчек, его взмах кисти идеально подойдет под настроение картины, – объяснила Мин Сянь.
– Хорошо, Ваше Величество, я попробую просмотреть старые дела и поискать, чей это почерк, – отозвался Ян Лэй, удивленный странной просьбой. Он спрятал бумагу в рукав и поклонился.
– Ступай, – разрешила императрица. – И о моей просьбе… Чжао Таю не стоит знать. Он поднимет Нас на смех, что из-за такого пустяка Мы напрягли старшего цензора.
– Разумеется, Ваше Величество. – Ян Лэй почтительно склонился в поклоне и поспешил покинуть императорский кабинет. Мин Сянь откинулась на кресле, позволяя себе легкую довольную улыбку. Все же этот Ян Лэй… был забавно оптимистичным.
* * *
Мин Сянь было всего тринадцать лет, когда с границы пришло известие о том, что Второй принц, Мин Синь, попав в ловушку Южной Сунь, ранен и находится при смерти. Новость шла так долго, что почти сразу за ней долетела новая весть – Второй принц скончался.
Мин Сянь до сих пор отчетливо помнила
