в саду. Но есть и хорошая новость: по причине вашей болезни продлится она всего лишь полчаса.
– И это, по-твоему, хорошая новость?! – У меня перехватило дыхание.
Я верила, что герцог встанет на мою защиту, но не тут-то было. Предатель!
– Ха-ха-ха! – горько рассмеялась я.
Ну все, мне конец…
Накинув кардиган на белую ночную рубашку (пусть мерзавец понимает, что мне не до нарядов), я вышла из комнаты. Похоже, он окончательно потерял совесть, если посмел ворваться к больной! Хотя там и терять было нечего…
Открыв дверь, которая выходила в сад, я тут же сделала вид, что умираю, и, чуть не падая, направилась к месту встречи. Затяжной дождь наконец прекратился, и высокое осеннее небо волновало своим простором и синевой. Глядя на прекрасный герцогский сад, я немного успокоилась.
Мой дом – моя крепость. Неужели он посмеет покуситься на жизнь герцогской дочки?! Это слишком даже для такого психа. К тому же я позаботилась о страховке – Каллисто обещал сохранить мне жизнь при любых обстоятельствах. Вспомнив об этом, я немного повеселела. Но где же он? Я принялась оглядываться по сторонам и заметила вдалеке высокую фигуру. Утопая в желтых цветах, названия которых я не знала, Каллисто стоял у тропинки, ведущей через лес на тренировочную площадку.
– О! А вот и моя единственная бывшая возлюбленная! – Несмотря на внушительное расстояние, мерзавец тут же заметил меня.
В лучах полуденного солнца шевелюра Каллисто сияла, словно сусальное золото, однако мое внимание привлекло вовсе не это. Над головой мерзавца, будто сигнальная сирена, мерцала красная шкала симпатии!
– Дорогуша, куда ты смотришь? Неужто снова влюбилась?! – Красные глаза Каллисто зловеще сверкнули.
Игнорируя издевки, я неотрывно глядела на грозно алеющий индикатор. Да что это, черт возьми, такое? А я-то думала, что наши отношения существенно улучшились и мне больше не грозит смерть от руки кронпринца. Быть может, чем глубже цвет, тем опаснее ситуация? Что же тогда означает красно-бордовая шкала Иклиса?..
Боясь и шагу ступить, я стояла как вкопанная. Каллисто приблизился.
– Дорогуша, так ты и вправду больна? – В голосе кронпринца звучало недоумение. – Уж очень бледная.
Мерзавец подошел вплотную и внезапно наклонился, будто изучая мое лицо.
– Эй, вы чего?! – Я в испуге попятилась.
Неужели Каллисто разоблачил меня?
– Хм… Выглядишь ты действительно как больная.
– Ваше Высочество, я и чувствую себя так же!
– Честно говоря, мне казалось, что твой недуг лишь уловка.
Каллисто попал в яблочко!
– Полагаете, я бы посмела соврать? – парировала я, еле уняв дрожь.
– А кто несколько месяцев страдал от раны, что лечится микстурой за пару дней?!
Я потеряла дар речи, но, помолчав какое-то время, все-таки нашлась.
– Покорнейше прошу меня простить, я замешкалась и не поприветствовала вас, Малое Солнце империи. – Я церемонно отвесила поклон.
– О, не прошло и полгода! – Кронпринц саркастично улыбнулся.
– Можно ли узнать, по какому делу вы приехали? – сконфуженно поинтересовалась я.
– Еще спрашиваешь! Тебе, дорогуша, вероятно, невдомек, но люди день и ночь перемывают нам кости! Беседа на приеме в честь открытия охотничьих состязаний и твоя речь во время суда были превратно истолкованы. Теперь публика желает знать, кто тот счастливчик, что победил самого кронпринца на любовном фронте!
– А? – Я разинула рот от удивления.
– По мнению сплетников, я поджидал тебя в лесу, надеясь на очередную встречу. Вот так-то! – Каллисто нервно ухмыльнулся.
– Да быть не может!
Конечно, я приврала на суде, но подобных глупостей никогда не говорила. Теперь понятно, почему он зол как собака! Какой же придурок распространяет эти небылицы? Я заскрежетала зубами. Неужели?.. Желая отогнать абсурдную мысль, я помотала головой. Каким бы бестолковым ни был Рейнольд, на такое он не способен… Я уже открыла рот, чтобы как-то реабилитироваться, но Каллисто продолжил.
– Ну, каково проснуться первой девушкой империи, в которую влюблен сам кронпринц?! Этот скандал больно ударил по моей репутации!
Кронпринц зловеще оскалился, и над его головой замерцала красная шкала симпатии. Мне даже показалось, что я слышу вой сирены.
Забыв о выдуманном недуге, я отшатнулась от Каллисто и закричала:
– Ваше Высочество, не верьте во всякую чепуху! Клянусь, я такого не говорила!
– Уж не знаю, дорогуша, чепуха ли это. Если вспомнить твои слова…
– Какие слова?
– Не ты ли сказала, что разлюбила меня? Должно быть, встретила более достойного претендента?
– Что вы?! – затараторила я, желая убедить Каллисто в обратном. – Никого другого у меня и в мыслях нет!
– И правильно! Я слежу за тобой в оба – интересно же знать, кого ты предпочла кронпринцу великой империи Йока! – Красные глаза Каллисто вспыхнули дьявольским огнем.
Хм… Похоже, мы отдалились от изначальной темы разговора. Но, не успела я об этом подумать, как кронпринц шокировал меня своей прямотой.
– Дорогуша, хватит переминаться с ноги на ногу, будто тебя не пускают в туалет!
Аристократ, называется! Стиснув зубы, я отступила еще на шаг: уж лучше держаться на безопасном расстоянии – мало ли что выкинет этот мерзавец в следующий момент! А я даже не знаю уровня его симпатии! К счастью, в ухоженном герцогском саду не было ям и торчащих коряг – хотя бы голову себе не разобью.
Наблюдая за тем, как я пячусь, Каллисто прищурился, словно говоря «Вы только поглядите!», и настиг меня в один прыжок. Двигаясь таким образом, мы оказались у черты, где заканчивался сад и начинался лес.
Стоя на лужайке, сплошь усыпанной ярко-желтыми цветами на изящных стебельках, кронпринц метал глазами молнии. Необычная картина!
– Почему вы постоянно приближаетесь? – не выдержала я.
– А почему ты постоянно отдаляешься?
Вот упрямец!
– Ваше Высочество! Я больна и не скрываю этого! – Я попыталась изобразить ангельскую улыбку.
– Мне это известно.
– Неужели вы забыли о своем обещании?!
– Каком?
– Которое дали мне, едва очнувшись после покушения! К тому же хворых щадят даже на поле боя.
Кронпринц задумался, но уже совсем скоро встрепенулся.
– Ха! Неужто ты веришь, что я пожаловал к герцогу с целью убить его дочь?! Причем из-за каких-то глупых слухов!
Повисла пауза. Внезапно Каллисто развел руки в стороны, демонстрируя свой пояс.
– Смотри, я даже не взял меч.
– О-о…
Ничего себе! Кронпринц никогда не расставался с клинком и брал его даже на приемы.
– Угрожать человеку можно и в отсутствие меча, – робко заметила я.
– Я не из тех, кто бросает слова на ветер, как некоторые. Но должен ли я оправдываться? – раздраженно пробормотал Каллисто. – Теперь понятно, почему ты пожелала столь необычную награду!
– Кхе-кхе! – Возразить было нечего: тайное стало явным. – Ваше Высочество, я сожалею о том, что произошло в зале суда, – неуверенно промямлила я. – Но я была вынуждена как-то противостоять маркизу Эллену и его подельникам.
– Сожалеешь? Ха-ха! Узнав о твоей выходке, я лишился дара речи!
– Пожалуйста, простите! – вновь извинилась я, надеясь закрыть неприятную тему.
Что ж, постараюсь мыслить позитивно: по крайней мере, кронпринц пришел без меча! Будем считать это жестом доброй воли…
Я украдкой взглянула на шкалу симпатии, которая к этому времени уже перестала зловеще мигать.
– Ну что за скорбная мина? Глядя на тебя, люди подумают, что я и впрямь решил прикончить больную девушку!
А это разве не так? Я пристально посмотрела на Каллисто, и он вопросительно приподнял бровь.
– Я просил тебя о встрече, рассчитывая сообщить результаты расследования и передать один предмет.
– Так вот что означала ваша угроза, то есть ваше послание!
– Тебе, дорогуша, не нравится мой эпистолярный стиль?
– Чрезвычайно нравится!
– Держи! – Каллисто извлек из внутреннего кармана перевязанный красной лентой потускневший свиток.
– Что это?
– Волшебная карта Бальты, которую сжимал скелет. С ее помощью мы выбрались из пещеры. Благодаря дворцовым магам она теперь как новенькая!
Ничего себе! И правда, ни одного пятнышка!
– Но почему вы решили сделать такой подарок?
– Карта по праву принадлежит тебе, – спокойно ответил Каллисто. – К тому же, насколько я понял, ты интересуешься археологией. Еще я передал для тебя материалы о Бальте, посмотри их. – Кронпринц сконфуженно отвел взгляд.
Так, значит, он действительно пришел не ради расправы?.. Рассеянно глядя на протянутый
