которые издевались над Пенелопой за обедом, выгнали. Также были уволены рыцари, что травили Иклиса. Со временем благодаря подаркам и вниманию герцогской дочери его авторитет должен был укрепиться.
Ошеломленная поначалу словами юноши, я постепенно вернула самообладание и, осторожно вынув руку из-под щеки Иклиса, нежно погладила его по голове, и тогда…
Система
Хотите проверить уровень симпатии Иклиса?
(6 миллионов золотых монет / 200 очков репутации.)
– Да!
Система
Вы потратили 6 миллионов золотых монет на проверку уровня симпатии Иклиса.
(Остаток: 88 миллионов золотых монет.)
«Симпатия 86 %».
Вот это да! Пускай актерская игра, лишь бы симпатия продолжала расти!
– Хорошо, Иклис, будь по-твоему.
Глава 10
Иклис отказался снимать ошейник, и, не желая настаивать, я вернулась к себе.
– Госпожа, вы уже здесь? – встретил меня дворецкий.
Странно, мы ведь все обсудили…
– Феннел, что-то случилось?
– Пришло важное сообщение!
– Очередное приглашение? Можешь выбрасывать.
Я отдала зонт и шаль Эмили и села за письменный стол. Теперь, когда я стала королевой охоты, приглашения сыпались как из рога изобилия. Феннел рекомендовал мне бывать иногда в приличных домах, но, не вняв совету, я планомерно отправляла приглашения в топку. Еще встретиться с синеволосой мне не хватало!
– Дело в том… – Феннел замялся, – что письмо принес дворцовый посыльный и без вашего участия никак не обойтись.
– Неужели?
Старик с виноватым видом протянул мне роскошный конверт, украшенный золотистым драконом. Какое-то дежавю! Это, несомненно, письмо от чертова…
– О боже! Наша госпожа так отличилась во время состязаний, что ее, должно быть, приглашают во дворец! – воодушевленно заключила Эмили, даже не подозревая о том, что творится у меня на душе.
– Ох… – тяжело вздохнула я.
Настало неизбежное! Сбежав из дворца, я жила затворницей, чтобы случайно не попасться на глаза приближенным кронпринца. Шло время, но ничего не происходило, и я наивно полагала, что скандальная история завершилась сама собой.
– Дай-ка сюда!
Вздохнув еще раз, я вскрыла конверт ножом для бумаги и принялась читать.
Дорогая Пенелопа!
Или теперь уместнее слово «любимая»? Во время нашей последней беседы ты, увы, была немногословна. Пресловутый судебный процесс оказался весьма резонансным. Поэтому, разбираясь с его последствиями, я никак не мог написать тебе раньше. Однако нам нужно поговорить по душам, не правда ли? Приезжай скорее во дворец или горько пожалеешь!
Каллисто Регулус
– С ума сойти!
Меня бросило в дрожь, и я ожесточенно скомкала бумагу (первое письмо от Каллисто постигла та же участь).
– Это снова от него? – взволнованно поинтересовался Феннел.
– Ах… – Мой вздох оказался красноречивей слов, и дворецкий понимающе кивнул.
В мрачных раздумьях я подперла ладонью подбородок. И как же поступить с этим горе-возлюбленным?.. Наверное, надо было сказать на суде, что я позвала кронпринца в лес, надеясь признаться в своих чувствах. Но не исключено, что это привело бы к еще более неприятным последствиям… Вдобавок мне бы пришлось объяснять Каллисто свое непоследовательное поведение. Оставалось одно – отсиживаться в имении под благовидным предлогом. Но что же сочинить? Я не ранена, и вряд ли кто-то поверит, что меня в одно мгновение сразил страшный недуг.
– Феннел, подыщи, пожалуйста, убедительную причину долгое время не выезжать из дома, – отчаявшись, попросила я.
– Хм… – Верный слуга задумался. – Можно сказать, что вследствие переутомления во время охотничьих состязаний у вас возникли тяжелые мышечные боли.
– А ведь и правда! Я не в силах и шагу ступить!
– Сейчас же позову семейного доктора.
– Благодарю, Феннел!
Липовый диагноз был готов. Что ж, отсижусь дома – и дело в шляпе! Я довольно улыбнулась, а дворецкий поспешил улаживать дела: ему предстояло отправить во дворец ответное письмо, составленное от моего имени и снабженное заключением семейного врача.
– Госпожа, вы больны? – растерялась Эмили.
Девушка удалялась, чтобы убрать вещи в шкаф, и, вернувшись, услыхала слова «семейный доктор».
– Да. – Я уверенно кивнула. – У меня переутомление!
Через несколько дней одежда для Иклиса была готова. Однако ноша оказалась непосильной для хрупкой девушки, и я попросила Феннела вручить подарок от моего имени, да так, чтобы это видели все рыцари.
– Госпожа! – Дверь распахнулась, и в комнату влетела Эмили. – Быстрее! Вы не поверите!
– Эмили, ну что за бесцеремонность?! Не видишь, я говорю с Феннелом.
– Сейчас не до того! – Девушка была в высшей степени возбуждена. – Там снаружи Его Высочество!
– Что?
– К нам приехал кронпринц!
У крыльца остановилась роскошная золотая карета, украшенная изображением дракона, из которой неспешно вышел Каллисто. Волосы кронпринца сияли не меньше, чем его экипаж.
– Здравствуйте, герцог! – Каллисто радостно поприветствовал хозяина. – Встречаете меня самолично? Это, право, лишнее.
Узнав, что к нему пожаловал столь высокий гость, герцог, разумеется, не мог усидеть на месте.
– Ваше Высочество! Чем мы обязаны этой нечаянной радости?
– Хм… По-вашему, должна быть особенная причина? Я и впредь не обделю вас своим вниманием, поэтому забудем политес!
– Как скажете… – Не понимая, что происходит, герцог нахмурился.
– Герцог, я приехал к вам с одной просьбой. Или в кругу семьи уместнее называть вас «папа»?
– Что?! – У герцога отвисла челюсть.
Не обращая на это внимания, кронпринц принялся оглядываться, словно разыскивая кого-то.
– Но где же моя бывшая возлюбленная? Наверное, все прихорашивается? – Кронпринц решительно направился к парадному входу.
Слуги, да и сам герцог, опешили.
– Ваше Высочество! – Герцог проворно встал в дверном проеме. – Неужели вы будете настаивать? Несмотря на ваш статус, это уж слишком!
– Герцог, ну, будет вам! Не лучше ли поболтать за чашечкой чая? Так-то вы встречаете гостя?! – Кронпринц мягко подтолкнул герцога, пытаясь просочиться в дом.
– Гостя?! – Герцог раскраснелся.
Применять оружие к членам императорской семьи было запрещено законом, и хозяин держал оборону, преграждая путь собственным телом.
– Это вероломное вторжение! Если не одумаетесь, я буду вынужден сообщить Его Величеству!
– Самовольное вторжение? Пожалуйста, не драматизируйте! Возможно, в будущем мы станем родственниками.
– Ваше Высочество! – взмолился герцог, но кронпринца было не остановить.
Ну и наглец! Наблюдая за происходящим через приоткрытое окно, я заскрежетала зубами.
– Госпожа… – встревоженно окликнул меня Феннел.
Ну кто бы мог подумать, что этот безумец заявится в имение, несмотря на мое письмо?! Так вот что означали слова «или горько пожалеешь»!
– Эмили! – Задрожав от негодования, я крепко сжала кулаки.
– Да, госпожа?
– Собери служанок.
– Но зачем?.. – Недоумевая, Эмили склонила голову набок.
– Я должна выглядеть как человек, готовый в любой момент упасть замертво!
Впрочем, от выходок кронпринца действительно было впору грохнуться в обморок…
– Госпожа, мы закончили! – Девушки расступились. – Ну как вам?
– Хм, неплохо! Кажется, я вот-вот кашляну кровью и отключусь!
– Вы сердитесь?
– Напротив, это похвала!
Напудренное лицо, глядящее на меня из зеркала, было бледно, как у привидения, а губы отливали синевой. Под глазами темнели весьма натуралистичные круги, придавая мне вид болезненной аристократки.
– Отлично! – Я довольно улыбнулась.
Тук-тук – неожиданно в дверь постучали.
– Госпожа, это Феннел!
Я мигом прыгнула в постель и натянула одеяло до подбородка – вдруг кронпринц стоит за спиной дворецкого?
– Кхе-кхе. Входи… – сказала я измученным голосом.
К счастью, Феннел был один.
– Что там происходит?
Дворецкий подошел к моей кровати и охнул.
– Госпожа! Как стремительно вы изменились…
– Ну что, похожа на больную?
– Скорее на живой труп!
То что надо!
– Скажи, он еще не ушел?
Скорей бы смыть этот жуткий макияж…
– Э-э… – Похоже, Феннел подбирал слова. – Его светлость разрешил Его Высочеству встретиться с вами.
– Что?! – У меня отвисла челюсть. – Но ведь я нездорова!
– Я сообщил об этом, однако Его Высочество ответил, что сейчас же отправится к вам в комнату…
– Серьезно?!
– Правда, ваш батюшка был категорически против подобной аудиенции. В итоге сошлись на том, что встреча состоится
