Ее коснулся труп! Живой, разлагающийся труп!
Не оглядываясь, она поторопилась на шум.
И замерла, как вкопанная, на пороге.
В широком зале, освещенном десятками зависших под потолком свеч, во главе длинного прямоугольного стола сидел Ренар, а по бокам – разодетые в роскошные наряды мертвецы.
Алесана попятилась, наткнулась на сопровождающего. Сердце забилось быстро-быстро, накатила паника. И следом за ней – пьянящее спокойствие, будто увиденное было исключительно правильным.
– А вот и наша гостья, – буднично проговорил Ренар, указывая на стул с высокой спинкой напротив, – проходи, присаживайся. До вечера у нас достаточно времени, чтобы узнать друг друга поближе.
Нет, спасибо, ей хватит того, что она уже увидела. Вразрез с мыслями, она послушно прошла и даже натянуто улыбнулась отодвинувшему ей сидение старичку в камзоле. Он сохранился очень хорошо, папирусовая кожа на лице была разорвана лишь в нескольких местах, являя миру затемненное гнилью закулисье.
Перед носом поставили тарелку. Подняли куполообразную крышку.
Внушительный кусок красноватого, слабо прожаренного мяса ударил в нос всем спектром своего аромата. Это был единственный запах здесь, и он сопоставлял с собой все, окружающее Алесану. Четыре мертвеца по одну сторону, и пять по другую размеренно колупались в своих тарелках, периодически отправляя в рот небольшие куски. У некоторых прожеванное даже проходило дальше по пищеводу, не вываливаясь наружу.
– Я не ем мясо такой прожарки, – Алесана смотрела на хозяина дома, стараясь не отвлекаться на движения по сторонам.
– Ничего страшного, мы это исправим, – принц улыбнулся, показывая зубы, – ты слишком бледна и немощна, тебе понадобятся силы для нашей цели.
– Нашей? – в груди колыхнулась слабая злость.
– Конечно. Разве ты не хочешь, чтобы у моей семьи было будущее? – Ренар указал широким жестом на присутствующих и поднял бокал с темно-красной жидкостью, – ты – их надежда.
– Что значит, твоей семье? – взгляд, в ужасающей догадке, заметался от одного лица к другому, – ты поднял родовой склеп?!
Ренар, не отводя от Алесаны взгляда, отпил большой глоток, посмаковал напиток во рту, сглотнул, медленно отставил бокал.
– И почему, я – их надежда? – мысли метались в голове, опровергая друг друга. – Никакая сила не способна повернуть процессы разложения вспять. Оживить бездушную полусгнившую оболочку. Они мертвы, Ренар. Окончательно и, некоторые, очень-очень давно!
– Кушай, Алесана. Хочешь, я сам разрежу мясо и покормлю тебя?
Блеск в его глазах не позволил усомниться. Схватив нож с вилкой, Алесана принялась с остервенением кромсать кусок, вымещая на нем все, что давило на нее изнутри: злость, негодование, страх. Когда в тарелке обосновался мелко нарубленный фарш она остановилась, не решаясь взять в рот хоть кусочек. Но ведь действительно накормит. Этот сумасшедший больной ублюдок может сделать, что угодно. С трудом проглотив часть порции, запила жидкостью из бокала, оказавшейся терпким малиновым вином.
– Тебе нужна помощь, – решилась вновь поднять глаза, – Ренар, позволь тебе помочь. Пойдем к Ойру, он же Целитель Душ, я уверена, он не придаст огласке опасные для твоей репутации факты…
– Давай я познакомлю тебя со своей семьей, – пропуская мимо ушей ее слова, принц встал и направился к девушке, по пути поглаживая черепа давно усопших родственников. – Эти милые старички – мои прабабушка и прадедушка: Эсамея и Карион. Со стороны отца. Мать сирота, так что родственников с ее стороны у меня совсем нет. На против них ты имеешь счастье лицезреть самого Ренара Первого. Он отправился в мир Нави, когда меня и в помине не было. Рядом с ним его сестра, Лалинна. Ее я успел застать. По рассказам она была первой красоткой в королевстве. Подтвердить этого не могу, так что тебе придется поверить слухам.
Алесана перевела взгляд на полуистлевшую фигуру. Золотая парча платья висела на ней, словно мешок на швабре. Бывалую красоту заметить действительно было сложно. Внимание привлекла девушка рядом с ней. Видно, что умерла она совсем недавно, синюшно бледная кожа и мешки под глазами в паре с потемневшими губами определяли ее в категорию относительной свежести.
– О, – заметил ее внимание Ренар, быстро обогнул стол и остановился за спиной мертвячки. Нежно провел кончиками пальцев по рыжеватым волосам, наклонился и поцеловал в висок, – Хола. Моя первая любовь. Увы, Его Величество тоже положил на нее глаз…
Хола медленно повернула голову в сторону Алесаны. Покрасневшие, бывшие голубыми глаза не мигая уставились на нее.
– Ну-ну, – проворковал принц, – тебе ревновать не стоит.
Он отошел к следующему представителю королевской династии, а Хола и не думала отводить своего жуткого взгляда.
– Хватит! – не выдержала Алесана и резко встала, – я не хочу ни с кем знакомиться! Можно мне вернуться вниз?
Принц замер, удивляясь подобному поведению.
– Но леди Ровеленна так хотела с тобой пообщаться… – он сжал плечи одетой в черное женщине, бездвижно сложившей костлявые руки на коленях.
– Мы пообщаемся позже. Мне стало дурно.
– Ну ладно. Обед объявим законченным. Но вниз тебе еще рано. Предлагаю прогуляться на свежем воздухе.
Свежий воздух ассоциировался со свободой. Сбежать удастся вряд ли, но она хотя бы будет иметь представление, где находится.
– От прогулки не откажусь!
Ренар провел ее длинным коридором к холлу. Просторный зал с одиноким роялем в углу в лучшие свои дни наверняка блистал балами и пышными приемами. Алесана не присутствовала ни на одном из них, но ярко представила, как хрустальная люстра под потолком сверкает огнями, рояль окружает оркестр, а отполированный черный мрамор пола аккомпанирует перестуком сотням каблуков.
– Родной замок Лалинны. Она любила устраивать праздники, – прочитал ее мысли принц. – Хочешь потанцевать?
Алесана не хотела. Она качнула головой и ускорила шаг, торопясь наконец выйти из наполненного призраками здания. Ей казалось, что усопшие родственники Ренара теперь частенько будут заглядывать в ее кошмары. Их яркие разлагающиеся молчаливые образы навсегда засели в памяти.
– Давай, тебе понравится! – он дернул ее за руку, притягивая к себе и цепко обхватывая талию.
Невидимый пианист заиграл нежную мелодию, и Ренар плавными движениями закружил Алесану в некоем подобии вальса. Медленного, слишком интимного, практически усыпляющего. Девушка в очередной раз почувствовала, что не владеет своим телом. Сапфировые глаза, словно магниты притягивали в свой опасный, кишащий чертями омут, опутывали душу прочными нитями паутины, не давая возможности вырваться из их шелкового плена.
Музыка внезапно смолкла, Ренар опустил руки и, улыбаясь своим мыслям продолжил путь к высоким двустворчатым дверям. Алесана, чуть задержавшись, последовала за ним. Она сверлила его прямую статную спину взглядом и молилась, чтобы замок усопшей и, не по своей воле воскресшей, Лалинны оказался в Тир-Линне. Или где-то поблизости.
Двери с тихим скрежетом отворились, обдавая холодом. Алесана вышла на убегающую каскадом ступеней
