то сможет беспрепятственно сделать это. Ему не терпелось скорее приступить к изучению черной магии, и дорасти до того же могущества, коим обладал прадед нынешнего лорда, уничтоживший одним заклинанием целое войско. Но пока что его не спешили даже кормить. Стасик за весь день не имел во рту маковой росинки, и его желудок не был доволен подобным положением дел.
Но напрасно он тревожился о том, что о его существовании все забыли. Ближе к закату к нему подошел стражник, потребовал встать и идти за ним следом. Стасик попытался вызнать, куда и зачем его ведут, но служивый не был склонен к дружеским беседам, и не снизошел до ответа.
Еще больше встревожил Стасика тот факт, что стражник повел его в подземелье, расположенное под замком. Туда вела крутая каменная лестница, нижний конец которой растворялся в зловещем полумраке. Стасик знал, что в подземельях, помимо прочего, обычно располагают камеры пыток. Уж не ждет ли его какой-нибудь неприятный сюрприз?
Чтобы потянуть время, он соврал стражнику, что ему нужно в туалет. Тот отнесся к просьбе с пониманием. Так и сказал:
— Понятно.
И продолжил путь. Стасику ничего иного не оставалось, как следовать за ним. Более того, он жутко боялся отстать и потеряться. Подземелья черного замка были мрачными, и своим устройством напоминали лабиринт. Возможно, здешние обитатели умели ориентироваться в хитросплетении однообразных коридоров, но Стасик чувствовал, что если отобьется от своего провожатого, то вовек не отыщет выхода наружу.
Их путь завершился у массивной двери, сколоченной из толстых дубовых досок и окованной полосами железа. Выглядела дверка жутко. За ней вполне могла скрываться камера пыток, или темница, или там жил питомец лорда Мортуса — ручной дракон-людоед, которому живьем скармливали наивных школьников. В общем, чем дальше, тем больше Стасик тревожился за свою жизнь.
Стражник поднес к двери руку и громко постучался. Спустя мгновение изнутри прозвучал неприятный скрипучий голос:
— Прошу!
Толкнув дверь, стражник распахнул ее и вошел первым.
— Давай за мной, — буркнул он, покосившись на Стасика через плечо.
Трясясь от страха, Стасик шагнул внутрь. И сразу же испытал немалое облегчение, потому что в помещении, в котором он очутился, не было ни пыточных орудий, ни плотоядных монстров. А был в нем стеллаж, занимающий почти всю стену, чьи ячейки заполняли многочисленные свитки пергамента. Был так же небольшой постамент в центре, на котором покоился странный предмет декора — черный каменный череп. И еще был стол, заваленный свитками. За столом сидела сухая старуха с длинным крючковатым носом. Облачена она была в темно-синий балахон, ее седую макушку покрывала широкополая остроконечная шляпа. А когда старуха подняла голову, Стасик заметил на ее носу большую мохнатую бородавку.
Все признаки совпали — перед ним была эталонная ведьма.
— Кого это ты ко мне привел? — проскрипела старуха, обращаясь к стражнику, который, едва проникнув в помещение, тут же уселся на небольшую скамеечку у стены, вытащил из-за уха тонкую щепку и принялся ковыряться ею в своих желтых зубах.
— На проверку, — буркнул стражник, не прерывая своего занятия.
— Понятно, — протянула старуха, и перевела взгляд на Стасика. Тот невольно вздрогнул. Ему почудилось, что ведьма прикидывает его вкусовые качества.
— Ну, проверка, так проверка, — сказала старуха, встав из-за стола и проковыляв к постаменту с черным черепом на нем. — Давненько ничего хорошего не попадалось. Может, хоть ты, дитя, окажешься на что-то годным. У нас большой спрос на черных рыцарей.
— Я бы хотел стать магом, — робко признался Стасик.
— Похвальное желание, — одобрила ведьма. — Я тоже считаю, что хороший маг стоит дюжины черных рыцарей. Ну, подходи сюда. Давай-ка проверим, кто ты и на что годишься.
Стасик в великом волнении подступил к постаменту с черепом.
— Давай, — предложила ему старуха.
— Что давать? — растерялся Стасик.
Бабка мерзко захихикала.
— Ты что, вчера родился? Суй руку в рот башке, и жди, пока не позволю вытащить.
Стасик опустил взгляд на черный череп, и увидел, что рот его действительно приоткрыт настолько, чтобы внутрь можно было поместить человеческую кисть. Но делать этого почему-то не хотелось. Стасика не оставляло подозрение, что стоит ему сунуть руку в рот черепу, как тот тут же сомкнет челюсти.
— Не бойся ты, дурень! — начала сердиться старуха. — Он не кусается. Ты что, никогда в проверках не участвовал?
— Участвовал, — ответил Стасик. — Только там был куб….
— Куб, череп…. Какая разница? Это всего лишь внешний вид. А суть одна. А теперь живо суй руку в рот, иначе я сама тебя покусаю. У меня через полчаса смена заканчивается, я ради тебя ее продлевать не собираюсь.
Ничуть не доверяя старухе, Стасик все же подчинился, и осторожно поместил свою кисть в рот каменной голове. Невольно зажмурился, ожидая чего угодно, но ничего страшного не произошло.
— Теперь жди, — приказала ведьма. — Сейчас выясним твой потенциал.
Стасик и без всяких проверок прекрасно знал, что потенциал его чрезвычайно велик. Всю свою жизнь, с момента знакомства с жанром фэнтези, он ощущал себя великим волшебником. Даже внешность располагала к магическому пути, ибо силушкой Стасик не вышел. И так уж было угодно судьбе, что стать ему предстояло именно черным магом. Могущественным заклинателем, повелевающим темными чарами. Как только завершится процедура распределения, и ведьма, крестясь от страха, объявит Стасика величайшим злым колдуном всех времен, он тут же потребует себе боевую мантию — снаружи черную, как ночь, а с изнанки красную, будто кровь. И еще ему потребуется посох. Не абы какой посох, а самый мощный, какой только смогут отыскать. Наверняка где-то в запасниках империи хранится древняя и немыслимо могущественная реликвия — чародейский посох столь грозный и непостижимый, что никто доселе не рисковал прикоснуться к нему. Он-то Стасику и подойдет. Попутно можно будет быстренько проштудировать фолианты с заклинаниями. Всякую ерунду для первоклашек, вроде шара тьмы и черной молнии Стасик решил пропустить — оно ему надо, это детское баловство? Его изучать, только время тратить. Он сразу начнет с заклинаний среднего, а лучше так высокого уровня. Если проклятие, то такое, коим можно сразу накрыть огромную площадь. И не какое-то пустяковое проклятие, вызывающее у жертв бессонницу, потерю аппетита и диарею. Его проклятия будут сродни казням египетским. Люди, попавшие под воздействие его черных чар, покроются гнойными язвами, утратят волю к жизни, лишатся остатков сил и в недельный срок сойдут в могилу. О его могуществе и жестокости будут слагать легенды. Жители Ангдэзии станут трусливым шепотом произносить его грозное имя. Сам император Дакрос пригласит его в столицу, усадит с собой за стол и наречет лучшим другом.
Тут Стасик,
