Герцог навис над Анной. Сжал кулаки. — Дрюмор рассказал тебе о том, что мы нашли остатки отравы в бокале? Если кто и виноват, так это твоя гнусная дура-служанка…
Рука сорвалась сама. Ладонь ожгло.
— Как ты смеешь!
Герцог зашипел и схватился за щеку. Он замахнулся на жену, но та буквально вылетела из-под удара.
Маргарет обхватила Анну за пояс и оттащила в сторону.
— Хватит! — выкрикнула нарочито громко, желая привлечь внимание.
Оно уже и так было привлечено в достатке. Гости стеклись на террасу и теперь шушукались, переглядывались, прижимали ладони то к губам, то к груди.
Скандал, которого все ждали, случился.
Вечер прошел не зря.
Герцог скрипнул зубами, оскалился, как волк.
Прошипел тихо:
— Я убью тебя…
Эмоции подвели. А зря.
Анна услышала и, силой воли погасив вспыхнувший страх, — все-таки неприятно, когда на тебя здоровенный мужик замахивается, — объявила громко:
— Надеюсь, господа, вы это слышали. Знайте, если со мной произойдет нечто плохое — убийство, например, виновник — мой муж. Запомните это, пожалуйста, и сделайте выводы.
Герцог наградил ее взглядом, полным ненависти. Будь он драконом, сжег бы Анну дотла одним плевком.
Прямо на месте.
Маргарет постепенно оттаскивала сестру к двери, все дальше и дальше от разъяренного супруга. Толпа обступала их плотнее.
— Пойдем домой, — попросила Анна, прижимая пальцы к виску.
От напряжения разболелась голова.
Маргарет все поняла и не стала возражать.
— Идем.
Потянула за собой к выходу. Оттеснив слуг в холле, сама сунулась в шкаф и забрала верхнюю одежду, свою и сестры…
На улицу они вылетели, как пробки из бутылки.
— Это ничего, что мы так сбегаем? — на всякий случай уточнила Анна.
Ей-то все равно, но для Маргарет все эти приемы, балы и салоны важны. Это ее жизнь. Вдруг потом не пустят? В какой-нибудь черный список внесут?
— Ничего. Сейчас отправлю к Северине горничную с извинениями и коробкой шоколада… Северина мне все простит за шоколад ручной работы. Его делает по секретному рецепту моя личная повариха. Никто во всей столице так не умеет… Ты в порядке? У тебя лицо ужасно бледное.
Анна и сама понимала, что выглядит не очень.
Голова гудела от недосыпа и стресса. Веки не держались и норовили сползти на глаза.
— Спать хочется… Извини.
— За что?
Они дошли до двери, ведущей на верхний этаж.
— За то, что испортила тебе вечер этой гадкой ссорой.
— Это ты извини… — потупила взор младшая. — Я… Я так испугалась! Думала, он набросится на тебя… Я должна была изучить список гостей. Но я не думала, что этот… твой муж придет.
— Все нормально. Я сказала ему то, что хотела сказать. И все услышали то, что должны были услышать.
Маргарет посмотрела на Анну требовательно и строго:
— Скажи, Ани, ты правда думаешь, что Генрих хочет тебя убить?
— Да.
— Он, конечно, омерзительный червяк, таракан, глист, кусок вонючего… — Младшая гневно выдохнула. — Вот только зачем ему это делать?
— Он ненавидит меня. Ты же сама видела… — ответила Анна, понимая, что такая причина не так уж и убедительна.
Все-таки убийство.
А у благоверного новая молодая невеста. Счастье и радость. Любовь, как говорится… К чему рисковать? Разве не достаточно просто отослать калеку-жену подальше от себя? И приданое отобрать? Дом мечты на курортном озере, о котором так горюет Мариса…
— Все равно я не думаю, что у него есть причина убивать тебя, — успокоила Анну Маргарет. — Он хоть и негодяй, но далеко не глупый человек.
— Пожалуй…
Они поднялись наверх, и Анне сразу стало спокойнее. Мариса помогла ей раздеться, принесла горячего молока с мятой.
Анна рассказала ей обо всем, что случилось на приеме.
— Ох, и натерпелись вы, госпожа! — Камеристка всплеснула руками, и по ее румяным щекам скатились капельки слез. — Какой ужас…
— Я жива и цела — это главное. — Анна постаралась придать голосу непринужденный тон. — А еще я предала его планы огласке. Пусть попробует теперь покуситься на мою жизнь. Сразу будет понятно — кто виноват. И все же… — Она отставила чашку, легла на кровать и задумчиво вгляделась в складки балдахина. — Чем я ему так мешаю? Я ведь и отобрать-то у него ничего не могу. И как-то отменить развод… Тоже не могу…
Мариса что-то ответила, но Анна не услышала — уснула.
Ночь прошла без снов, и слава Богу.
А утром Анну все жалели, как невинно пострадавшую, и чуть ли не носили на руках, отчего она чувствовала себя крайне неловко.
Слуги шептались и горестно качали головами за ее спиной. Кайл лично принес и положил на кровать огромную корзину с какой-то косметикой.
— Для улучшения настроения, — улыбнулся он. — Говорят, подарки приносят радость.
За завтраком Маргарет строго-настрого запретила всем говорить о вчерашнем приеме, но сама периодически нарушала это правило. Начинала ругать герцога Лирнийского вслух, потом спохватывалась и метала быстрые взгляды в сторону Анны.
— Завтра вечером пойдем на прием к Одиллии Виттер, — объявила она, поглощая кусок яичницы с беконом.
Анна поникла.
— Боюсь, еще одного приема я не выдержу.
— Там будет спокойно. Обещаю, — принялась убеждать ее Маргарет. — В салоне госпожи Виттер другие завсегдатаи.
Пришлось согласиться:
— Раз ты обещаешь… А сегодня мне нужно доехать до оружейной лавки. Обязательно…
Несмотря на измученную дождями ночь, день обещал быть ясным и теплым. Янтарные кроны королевских дубов блестели в лучах сонного солнца. Убегали к горизонту последние редкие облака.
Маргарет первой поднялась из-за стола и, хлопнув в ладоши, раздала указания прислуге:
— Приготовьте два верховых комплекта одежды. Оседлайте моих лошадей. Через полчаса мы выезжаем.
Анна не приняла это на свой счет, а зря.
Сомнения зародились, когда она обнаружила на кровати шикарный костюм бордового цвета. Длинный камзол и бриджи. И белая блуза со шнуровкой и плотным лифом…
Уже на улице Анна сообразила, что попала по полной программе.
Ведь сестрица самолично подвела к ней огроменного вороного жеребца с выпученными глазищами и пеной на губах.
— Никаких тарантасов! Сегодня для тебя мой лучший конь, — объявила с гордостью.
— Ой, нет… Нет-нет-нет, — пробормотала Анна, отступая от пугающего животного. Увидев Марису с заседланной пегой кобылой в поводу, чуть ли не взмолилась: — Я на своем.
— На корове? — начала было ехидничать Маргарет.
Анна тут же напомнила,
