Хозяин конюшни рассказал, что Пратт Слейтер выжил. Его лечил гарнизонный врач, и после этого Слейтер оправился и смог продолжить путь вместе с обозом Креймера.
– Эта сволочь даже умереть не может достойно, – сказал Тэннер сквозь зубы. – В следующий раз, когда я его увижу, я не отступлю. Такой человек, как Слейтер, не заслуживает того, чтобы остаться в живых.
– Почему? Потому что он командовал отрядом, который сжег твою плантацию? Мне он тоже не нравится, но вполне вероятно он выполнял приказ.
Губы Тэннера сжались.
– Мои счеты со Слейтером гораздо серьезнее, чем ты думаешь. Ты и понятия не имеешь о том, что он сделал с моей семьей.
– Я поняла бы, если бы ты мне объяснил. Это имеет отношение к Эллен?
– Ради всего святого, Янки, перестань задавать вопросы! Я не могу говорить об Эллен. Поверь мне на слово, у меня полно причин ненавидеть Слейтера.
– Ты вернешься к ней, когда мы разведемся? Ведь у тебя будут деньги, когда я расплачусь с тобой. Ты сможешь вернуться и начать все сначала. Я не знаю, почему ты вообще уехал, Тэннер, но все можно исправить. Если Эллен любит тебя…
Тэннер посмотрел на нее с такой яростью, что Эшли отступила. Она никогда не видела Тэннера в таком бешенстве.
– Найми для нас пару комнат у вдовы Тэлмадж – процедил он, – а я закончу дела здесь – Эшли лишь кивнула и пошла к выходу. – И запомни, янки, – окликнул он ее, – если я еще раз услышу от тебя имя Эллен, я за себя не отвечаю. Я не буду с тобой это обсуждать, запомни это раз и навсегда.
В пансионе вдовы Тэлмадж осталась всего одна свободная комната, поскольку Эшли и Тэннер были по-прежнему мужем и женой, Эшли без всякого стеснения записалась под именем мистера и миссис Мактэвиш и взяла комнату на двоих.
Когда Тэннер пришел в пансион, миссис Тэлмадж провела его в комнату, где он, к своему удивлению, увидел, как Эшли весело плещется в большом деревянном корыте. Тэннер возмутился. Как он сможет выполнить свое намерение не прикасаться к Эшли, если они будут находиться в одной комнате? Неужели не понятно, что он старается вести себя порядочно? Но он же не железный!
– Я, кажется, велел тебе снять две комнаты.
Эшли обольстительно улыбнулась, нисколько не прячась.
– Но в пансионе была только одна свободная комната.
Взгляд Тэннера устремился к Эшли, как мотылек к свечке. Ее кожа была похожа на палевый атлас, он прекрасно помнил, какая она шелковистая на ощупь. Она подняла к нему лицо, и в ее зеленых глазах он прочел приглашение. Копна огненно-рыжих волос спускалась по плечам ей на грудь и обрамляла безупречный овал лица. Он приблизился и провел рукой по ее волосам. Он увидел то место на ее голове, откуда она отрезала густую прядь, чтобы отдать Бегущему Лосю, и Тэннеру стало грустно.
– Твои волосы великолепны. Как живой огонь. Как ты сама. В тебе столько жизни, столько огня. Завидую человеку, который станет тебе спутником на всю жизнь.
Обиженная его словами, Эшли сморгнула слезы.
– Осторожно, мятежник. Если очень сильно чего-то желаешь, всегда есть риск, что ты это получишь.
12
Тэннер быстро отвернулся, не доверяя себе. Прекрасная, обнаженная Эшли искушала его. Ее слова поразили его. Он не знал, что ответить, и решил сменить тему разговора.
– Я договорился, что фургон будет запряжен и подготовлен к отъезду завтра утром. Как только ты будешь готова, пойдем покупать припасы в дорогу. Нам надо перейти через горный хребет до того, как перевалы закроются на зиму. И времени у нас в обрез.
– Дай мне несколько минут, чтобы собраться.
Тэннер услышал всплеск воды и понял, что Эшли вылезла из корыта. Во рту у него пересохло, и он сглотнул комок в горле.
– Мне не терпится увидеть Коула и узнать, как все прошло, – безмятежно заговорила Эшли, вытираясь полотенцем. – Как ты думаешь, удалось ему убедить капитана Кэллахена, что он не совершал убийства и не торговал оружием?
– Я делаю ставку на Коула, – сказал Тэннер, с трудом шевеля пересохшими губами. Черт возьми, нужно срочно убираться отсюда, пока он не послал осторожность ко всем чертям и не набросился на Эшли. Пять дней, пока они добирались до форта, он не дотрагивался до своей жены и очень гордился своей способностью противостоять искушению. Но когда он увидел ее в таком виде, то почувствовал, что его выдержке пришел конец. Неужели она не понимает, что он на пределе? Тэннер повернулся и направился к двери.
– Я подожду на улице. Спускайся, когда будешь готова.
– Почему ты уходишь?
Тэннер остановился на полдороге.
– Черт побери, Янки, ты же знаешь, что я это делаю ради тебя. Если я останусь, то наброшусь на тебя. Я-то думал, что тебе не терпится избавиться от меня, и ты сама не хочешь затягивать время нашего совместного пребывания. Я же объяснил тебе, что ни за что не покину женщину, которая ждет от меня ребенка. Не будем искушать судьбу, чтобы не случилось так, что нам придется провести вместе гораздо больше времени, чем мы рассчитывали. Единственный надежный способ уберечь тебя от беременности – это воздержание, а значит, я должен держаться от тебя подальше. А вы не хотите мне помочь, леди!
– Тэннер… – начала Эшли, но дверь захлопнулась, прежде чем она успела что-то сказать.
Через полчаса Эшли присоединилась к Тэннеру, который ждал на крыльце. Он хмурился и рассеянно смотрел вдаль.
– Я готова. Пошли.
Тэннер взял ее под руку и повел по пыльному плацу к местной лавке. Приказчик в лавке дал им множество советов о том, что купить в дорогу, и рассказал, что путь до Орегон-Сити займет не менее двух месяцев. Тэннер закатил глаза и застонал вслух. Провести два месяца в обществе Эшли и не дотрагиваться до нее – это настоящий ад. Ему вдруг так захотелось, чтобы она уже была беременна, но следом он сам испугался своего желания. Только глупец может мечтать о несбыточном.
Солнце склонилось к холмам, когда Тэннер и Эшли вошли в трактир, где они назначили встречу с Коулом. Коула еще не было, поэтому они сели за столик и стали изучать меню. Коул появился через пятнадцать минут.
Эшли так не терпелось узнать новости, что она не смогла дождаться, пока брат усядется, и засыпала его вопросами:
– Говори, Коул! Что произошло? Харджер уже в тюрьме? Капитан поверил тебе? Харджер признался?
– Задавай вопросы по одному, сестричка, – засмеялся Коул. – Да, Харджер в тюрьме. Да, Харджер признался в убийстве и в торговле оружием с индейцами, но для этого пришлось на него крепко нажать. Помогло то письмо, которое я нашел у него, и контрабандный товар, который он привез в деревню Бегущего Лося. Скоро Харджер предстанет перед судом по обвинению в убийстве, а до этого состоится специальное слушание, чтобы снять с Меня обвинения. Боюсь, что я вернусь к Утренней Росе не так скоро, как надеялся. А у вас какие планы?
