Клан Стеллер очень богат, едва ли не вровень с кланом драконидов. Каждый член правящей семьи обучается очень хорошо, и дураков там быстро сплавляют на границу воевать в армии за честь рода. Повезет — вернется героем, добавляющим еще каплю влияния своему клану. Нет — не жалко.
Лет сто пятьдесят назад клан Стеллер уже отличился умением плести интриги. Тогда три конкурирующих рода исчезли, растворившись в роду победителя. Сам император оценил тогда политический гений текущего главы Стеллер — вся операция заняла около восьмидесяти лет, но результат… Он того стоил.
Что же на этот раз затеял один из сильнейших кланов Империи? Уж не думает ли нынешний глава свергнуть своего повелителя драконида?
* * *
Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Покои главы.
Когда живешь несколько дольше, чем обычные смертные, начинаешь видеть закономерности в, казалось бы, не связанных между собой явлениях. Глава расквартированной в Альтаре части Гильдии Искателей, Серрен, жил очень долго.
Явившись в Колыбель уже пожилым драконидом, он был одним из тех, кто предложил будущему императору создать Гильдию охотников на местных жителей. Тогда это был лишь очередной политический противовес армии тупых колонизаторов из разных миров и рас. Воистину, обученные в кровавых схватках с местными, члены Гильдии действовали эффективно, а порой и на голову превосходили вымуштрованных солдатиков. Про обязательное обучение магии, начиная с орихалкового ранга, оплачиваемое Гильдейскими главами из своего кармана выращенными в своих же стенах колдунами, и говорить нечего. Все, кроме людей, рано или поздно получали доступ к практически безграничному источнику знаний.
Неприкосновенность Гильдии Искателей, поддерживаемая на протяжении нескольких веков, привела императора к мысли, что это — элитные бойцы, которые верны Империи. Еще бы не привести, столько лет и сил потрачено, чтобы приучить к ней этого заносчивого молокососа!
Но Серрен не собирался останавливаться на достигнутом, а потому лично следил за всем необычным, что происходило не только в Альтаре, но и в других округах, ведь отдавать безраздельную власть, коей пользовались главы всех отделений, никто из них не собирался.
И именно поэтому Серрен не стал рассказывать императору, кто именно оказался в рабах у Кориалис. А сложив все факты, тщательно собранные верными до мозга костей полукровками, которых опекал на словах император, а на деле — Гильдия Искателей, старый драконид пришел к неутешительному выводу.
Империя в том виде, в каком существует сейчас, скоро падет. Кланы, давно мечтавшие о полной автономии, уже готовы стряхнуть с себя лишнюю цепочку в иерархии. Император и все те, кто оказался настолько туп, что до сих пор его поддерживают не на словах, а на деле, сгинут в горниле войны.
И единственный способ спасти не только самого себя, но и удержать хоть какую-то власть — заручиться поддержкой кланов прямо сейчас, а попутно — максимально отдалиться от развязанной Богами Игры. Ведь известно давно и достоверно — последний Герой должен захватить мир. А как он это сделает, когда кланы при наличии внешнего врага будут упираться всеми своими рогами, не давая и пяди земли?
И кто, спрашивается, будет независимой стороной, когда война начнется между Героем и кланами? Император, жаждущий положить весь мир за нереальный способ стать новым Богом? Да его дни уже сочтены! Как только флот прибудет в порт, а нога владыки драконидов ступит на берег, его уже можно списывать со счетов — пока император, как мальчишка, плавал к северо-западным островам, на материке вовсю готовились те, кому суждено править Колыбелью и через сотни лет, и через тысячи.
Серрен медленно открыл глаза и взглянул на все еще удерживающую зачарованное зеркало кошкодевочку. Если бы Адам ее увидел, признал бы в ней администратора, отдавшего задание на гидру.
— Ты все слышала?
— Да, — с легким придыханием ответила та. — Мне сообщить в клан Стеллер о гибели их воинов?
— Да, пожалуй, пора, — кивнул глава Гильдии. — Заодно передай им, что их дочь Кориалис пропала бесследно после того, как ей заинтересовался император. Отец у девочки не дурак, сразу поймет, что мы имеем в виду.
Администратор кивнула, чуть присев перед своим хозяином и, оставив зеркало перевернутым на столе, покинула покои. Когда за ней захлопнулась дверь, старый драконид еще с минуту посидел в кресле, и только после этого прошел в спальню.
Помимо широкой кровати и нескольких шкафов, здесь нашлось и место для небольшого постамента, сейчас на нем стояли десять статуэток, но три из них уже почернели. Значит, эти Боги вышли из Игры, вылетев из Колыбели вместе со своими Героями. Оставшиеся, наоборот, наливались едва заметным светом и пульсировали каждый в своем собственном ритме.
Асмодей, архидьявол Инферно. Старший из владык пламенного мира. Его фигура пульсировала алым оттенком, и статуэтка казалась горящей тем самым огнем, что течет в жилах первородных архидьяволов.
Задержав на нем взгляд, Серрен глубоко вздохнул. Кажется, это первый претендент на трон Колыбели. И хорошо бы знать заранее, но сиюминутное превосходство не значит победы в Игре. А потому молиться Асмодею преждевременно.
Сейчас погасший, а до того светящийся голубым огнем Алдос, уже свое отыграл. А ведь по пульсации артефакта был первым среди остальных претендентов. Его фигурку Серрен осторожно снял с постамента и, обернув в тряпку, бросил в разожженный камин. Изображение Бога быстро превратилось в пепел.
Дальше рука драконида повторила то же самое со статуями Малкриста и Таролиса. Их герои погибли еще раньше, но Серрен еще не был уверен. Однако теперь, когда император возвращается после казни героя Алдоса, ясно, что артефакты на самом деле работают.
Глава отделения еще раз осмотрел оставшиеся фигурки и вышел из комнаты. Государственный переворот сам себя не совершит, выжидательная фаза подготовки завершена, пора начинать новый этап, приступать к действиям.
А Боги — Боги пока подождут, для них время вообще ничего не значит.
* * *
Пограничье. Дьявол Адам и искательница серебряного ранга Кориалис.
Адам осторожно раздвинул ветки куста и вгляделся в простирающуюся впереди степь. Лежащая рядом Кориалис, на ходу дожевывая кусок вяленой конины, прищурилась, стараясь увидеть, что же конкретно высмотрел ее мужчина, но человеческие глаза сильно уступали дьявольским. К тому же мешало поднимающееся над степью марево — день выдался жарким, и теперь земля будто покрылась прозрачным туманом, скрадывающим реальность за миражами.
Сам Адам был недоволен. Мало того, что пришлось огибать многочисленные поселения внезапно решивших расселиться в Пограничье полукровок, так теперь еще и усиленные посты на самой границе с дикими землями появились. И если первых еще можно было спокойно обойти, не привлекая внимания, то со вторым фактором, похоже, придется смириться.
Впрочем, кое-какой план дьявол придумал еще до того, как они покинули окрестности Альтары. В конце концов, с ним искательница серебряного ранга, а у нее — магический ошейник, который, правда, придется временно позволить на себя накинуть. Но кроме урона собственному эго, здесь никакой опасности не было. А вот светиться лишний раз, сообщая всем и каждому, что дьявол-раб и искательница перешли границу в сторону диких земель…
