Полы в коридорах и залах были выложены мозаикой. Куда бы ни падал взгляд, он попадал на статуи, богатую мебель, огромные вазы и потрясающие люстры. Ковры с длинным ворсом глушили звуки шагов. Камины из голубого мрамора удивляли переливами всех оттенков цвета.
Во дворце Говорящего находилась и библиотека, на высоком потолке которой было нарисовано звездное небо: созвездия и ярко горящие солнца чужих миров рассказывали своими сочетаниями о судьбоносных моментах в летописи эльфийских племен.
Многие из фолиантов на полках библиотеки были сделаны из пергамента, с шёлковыми переплётами и позолоченными серебряными застежками – последнее Раманга тут же ощутил на себе, попытавшись коснуться одной из них.
Как с гордостью сообщила ему Элиана, королевский двор насчитывал около тридцати живописцев и опытных мастеров по переписыванию книг. Раманга усердно кивал и тряс обожженными пальцами.
Элиана миновала лабиринт извилистых коридоров и, подойдя к укрытой магическим полем двери, остановилась на секунду. Сердце гулко ухнуло. В иные дни она сомневалась, что когда-нибудь откроет эту дверь.
Элиана провела ладонью по полотну, вычерчивая извилистый знак. Руна полыхнула золотом, и дверь распахнулась. Неприятный привкус чужих эмоций тут же ударил по чувствам. Элиана стояла, пытаясь понять, как в её комнате может быть кто-то другой. Решив окончательно развеять сомнения, она шагнула внутрь, на ходу разжигая в воздухе светящийся шар, и остановилась, увидев перед собой спящую эльфийку.
У той, что заняла её покои, были золотистые волосы и округлое, ещё детское лицо. Сердце снова гулко ухнуло. Она не знала эту эльфийку. Быть может, видела где-то мельком… Не более. И спустя всего лишь год неизвестная, даже не родственница, спала в её постели. Элиана сделала ещё шаг вперёд, твёрдо решив разбудить захватчицу, но тут же тишину прорезал пронзительный звон, будто Элиана задела невидимую струну. Незнакомка вскочила, спросонья протирая глаза и прикрываясь одеялом. Вдалеке послышался топот ног, Раманга приготовился к бою и искал по сторонам оружие, а Элиана стояла, сложив руки на груди, и ждала продолжения.
– Принцесса Элиана… – выдохнула наконец эльфийка, узнав ночную посетительницу.
Всё ещё кутаясь в одеяло, она вскочила и прижалась спиной к стене. Топот ног приближался, и ещё несколько эльфов появились на пороге. Элиана резко повернула голову, так что коса хлестнула её по спине, и воины остановились.
– Принцесса Элиана… – произнес командир стражи растерянно.
Элиана продолжала стоять молча. Секунду стражники колебались, а затем один за другим стали опускаться на колени. Элиана продолжала стоять, пока все они не выразили свое повиновение.
– Доложите отцу, – сказала она ровно, – и приберитесь в моих апартаментах. Я подожду в синей гостиной.
Оба – вампир и эльфийка – отправились туда, и там Раманга с удивлением обнаружил, что, видимо, во дворце шел прием, так как народу в коридорах оказалось достаточно.
Какое-то время Раманга разглядывал придворных, время от времени проплывавших мимо из зала в зал, как лебеди проплывают по волнам.
Невероятные ткани, доставляемые странствующими торговцами из всех уголков материка, ослепляли: кисея и затканная шёлком и золотом парча из земель Лунных, газ и тончайший батист – из Водного королевства. Местные ткани тоже были хороши, но эти – выше всяких похвал.
Летние одежды из невесомого шелка укрывали слоями вуалей красивейших женщин.
Длинные одеяния мужчин были отделаны златотканым шитьём. Пояса, расшитые серебром и золотом, украшали рубины и топазы.
Количество колец удивляло – самоцветы из владений Лесных эльфов были вставлены в оправы из самых разных металлов, даже виднелись и костяные. Массивные цепи с не менее массивными медальонами украшали грудь мужчин, женщины щеголяли гораздо более изящными, но такими же бесценными ожерельями из сверкающих камней, жемчужин и кораллов из моря Асир.
Почти все солнечные были золотоволосы, и потому взгляд Раманги надолго остановился на юноше с тёмными, как ночь, волосами. Белоснежная туника укрывала его плечи. Перебирая пальцами чётки из дубовых желудей, он задумчиво смотрел в пустоту перед собой.
Зато проходивший мимо них мужчина всем своим видом показывал, что он выше всей царящей в этом мире суеты. Взгляд его не остановился даже на необычайно красивой женщине, на которую исподтишка заглядывались не только гости, но и лакеи. Ее лазурное платье создавало впечатление облака, настолько тонкой была его ткань. Впрочем, если приглядеться, вид ее был не менее заносчивым
Солнечные эльфы демонстрировали свои обычные высокомерие и превосходство, и их общество соответствовало их нраву.
– Традиции власти аристократов первостепенны для нашего народа, но над аристократией стоят Хранители и Говорящий, который всегда может проследить древо своего рода до Начала Времен. Там, где другие мерят свое могущество подвластными им землями и размерами армий, наша аристократия ставит выше всего честь имени, умение использовать магию и сохраненные знания; всему этому должны соответствовать красота и роскошь дома. Но знания превыше всего – все ценят их, даже самый бедный из нас располагает в своем жилище каморкой для книг и свитков, что хранят историю его семьи. Старые карты с нанесенными дорогами лежат там же. А на стенах домишки будут висеть гравюры, – произнесла Элиана, проследив за его взглядом.
Раманга перевёл глаза на Элиану.
Большая часть того, что он знал о солнечных эльфах, все-таки была связана с их способностями на войне, которые сами солнечные считали суровой необходимостью.
Оружие и доспехи их почти всегда были сработаны с исключительным мастерством. Каждое из них само по себе было произведением искусства, и эльфы носили его с соответствующей гордостью. Особенным изяществом отличались их цепные кольчуги. На некоторых из них целиком были выгравированы тексты древних эльфийских поэм. Качество их могло бы конкурировать с качеством дегендарных доспехов дварфов, с той только разницей, что солнечные столько времени тратили на совершенствование каждой детали, что за это время дварф мог бы выковать дюжину кольчуг.
В последние дни супруга удивляла его всё больше. Сначала в лагере, затем здесь. Всё чаще Раманге вспоминалась их первая встреча, когда Элиана предстала перед ним в траурном облачении, в одежде и с прической побеждённой. Быть может, если бы с самого начала он увидел принцессу такой, как сейчас, то не потерял бы год.
Откинувшись на ворох подушек и вытянув ноги к центру комнаты, Раманга разглядывал тонкий, полупрозрачный профиль. Мягкий. Тёплый. Никогда не подумаешь, что в голосе этого существа столько власти. Сколько пользы он мог бы извлечь, имея при дворе такую соратницу… Но Элиана была супругой. А женщин своих Раманга не желал показывать никому. Элиана на секунду оторвала взгляд от сумрака за окном, и их глаза встретились. Мгновение Элиана молча смотрела на Рамангу, а затем усмехнулась и тихонько сказала:
