Наконец он отступил и оглядел дело рук своих.
– Ну… – протянул он. – Явно стало намного лучше, чем эта твоя походная коса.
Элиана усмехнулась и сказала:
– Там, перед входом, есть ручей, я посмотрю…
Раманга поджал губы и быстро добавил:
– Цветы очень идут тебе.
И это заставило Элиану подумать, что результат явно не достиг тех высот, на которые надеялся ее муж.
Она выбежала из пещеры и, подойдя к ручью, заглянула в его прозрачную воду. Кое-где из кос торчали отдельные волоски, в паре мест явно порядок плетения был нарушен, и косички переходили одна в другую абсолютно неожиданным образом. Но везде были вплетены цветы, правда, под один была засунута слишком короткая косичка.
Элина засмеялась и кинулась назад.
– Это самые лучшие косы, что когда-либо заплетали мне, – прошептала она, прижимаясь к вампиру. – Никто и никогда так не заплетал их!
Элиана проснулась от странного чувства, будто что-то мягкое и тёплое касается её плеча. Она снова перевернулась на живот во сне, и теперь в щеку ей впивался маленький острый камушек. Ещё одно прикосновение, чуть ниже, заставило волну жара пробежать по спине эльфийки. Будто маленькая бабочка села на кожу и тут же вспорхнула. Стараясь не спугнуть наваждение, Элиана повернула голову и увидела перед собой бок Раманги. Вампир отстранился, но тут же вновь опустил на обнаженную спину эльфийки пальцы.
– Уже ночь? – спросила Элиана негромко, и Раманга кивнул.
Вставать не хотелось. Ещё больше не хотелось возвращаться домой, где ждали ответственность и долг. Последние две недели странно подействовали на неё. Если в гареме одиночество вызывало постоянную тоску, то здесь оно было гармоничным и приносило покой. Да и было ли это одиночеством?
Раманга убрал руку и встал. Элиана неторопливо перекатилась на спину и села. Вампир подошёл к выходу из пещеры и, облокотившись, уставился на покрытую туманом долину. Элиана встала, подобрала с пола рубашку и, на ходу натянув её через голову, приблизилась к носферату. Секунду постояла рядом, пытаясь понять, что видит там Раманга, а затем негромко свистнула, вызывая Йено.
Глава 24. Город солнца
Отблескивая на солнце днем, а в ночи отражая блеск мерцающих звезд, изящные белокаменные башни города Солнечных эльфов возносились к облакам на фоне серебристых гор. Среди густой зелени деревьев они казались перламутровым ожерельем в оправе из тонкого драгоценного метала. Дворцы и сады его поражали изяществом, кружевные мосты парили над реками и проливами, а сам город короной венчала знаменитая королевская башня.
Подлетая к нему вдоль берега реки Тар Кин, можно было подумать, что попал в сказку. Башни и башенки с высокими остроконечными кровлями, причудливые зубчатые стены, окна-бойницы, ворота с подъёмными мостами возвышались над деревьями тут и там.
Уходящие в вышину, к небу, расписанные золотом и лазурью, они хранили неисчислимые отрывки памяти, неясные изображения ушедших лет и секреты, за которые многие отдали бы душу.
Воды бесконечной реки проносились далеко внизу.
Даже теперь, когда эра хрупкого благоденствия пришла на смену темным временам, донесшим с собой горести и разлад, самые древние из построек города помнили бедствия войны Распада. В окруженных рвами и высокими стенами замках прятались свергнутые короли, рождались заговоры и заключались союзы. Перед стенами подавлялись мятежи, велись сражения, а в мирное время пролетали на грифонах красавцы-аристократы, стараясь заглянуть в окна верхних этажей и послать воздушный поцелуй прекрасным дамам. В подвалах замках уходящие под землю темницы скрывали от солнца заключенных, а во дворах собирались военные отряды.
Аллеи и сады окружали башни, внутри же в огромные залы с наборными полами вели величественные белокаменные ступени.
Огромное количество невысоких домиков, то собранных в группы, то стоящих по отдельности, расположились одни к другим под странными углами. Выкрашенные в множество цветов, они походили на камешки, вынесенные на берег ручьём.
Приблизившись к стенам, путники могли увидеть Главные ворота. Две шестигранные башни высотой около ста футов стояли по обеим сторонам прохода, а на патрульном мосту между ними, в алькове, виднелись статуи Девяти богов.
Первым, что они увидели ещё издали, была башня магов. Исполинская, нависающая над городом, венчала она вершину холма, покрытого мягким светом луны. Гигантская, достигавшая двухсот футов в высоту, с пристройками и балконами на верхних этажах.
Башня в несколько раз превышала все постройки вокруг. Даже оборонительные стены, окружавшие остров, по сравнению с ней казались крохотными.
Над прерывающейся линией крыш домов и особняков лежали, словно сами по себе, изысканные главы храмов, желтовато-белые башни и переходы гильдий мастеров. Среди всего этого виднелся фасад королевского дворца.
Некогда городов было два. Символом их объединения стал цепной мост, соединивший между собой острова: гористую часть, О`Лимм, резиденцию Аман-Ту, и равнинную Тар`Дасс, где обосновалась Академии магии. Над небольшими притоками Тар Кин построили и другие мосты, и каждый архитектор стремился превзойти предшественника. Сами мосты изгибались дугами или словно висели в воздухе, соперничая между собой в изысканности и вычурности.
Самые разнообразные парки всех размеров протянулись тут и там. Так приглашённый из Лунного королевства садовник разбил на западе города целую рощу, где диковинные растения из разных частей материка сплетались в необычную, но живую картину, изменяющуюся и вздрагивающую от лёгкого дыхания ветра.
Здесь манили к себе розовые вишни, завлекая сенью листвы и сладостью ягод, ракиты спускали к водоемам ветви. Между трав виднелись разноцветные фарфоровые вазы, зазывали увитые розами беседки, в озерах шумел рогоз. А рядом высились по краям аллей столетние дубы.
Шпили солнечного города насквозь пронзали ночное небо, взлетали далеко ввысь, упираясь, кажется, в самую звёздную твердь.
– Ты бывал здесь? – спросила Элиана, оборачиваясь к супругу. Тот посчитал унизительным сидеть впереди, и Элиане пришлось уступить ему привычное место.
Раманга покачал головой, и Элиана отвернулась. Рассказывать о доме она тоже не хотела. Мысли то и дело обращались к отцу. Грифон пошёл на снижение. Элиана чувствовала, что, в отличие от неё, животное радо вернуться домой. Они приземлились на просторной площади у одного из самых крупных дворцовых комплексов – хотя даже самый шикарный из них не показался Раманге таким дорогим, как дворцы самых незнатных вельмож в Гленаргост. Впрочем, жилища эльфов были другими. Если дома жителей Бладрэйха походили на деревянное кружево, разбросанное по земле, то строения, из которых состоял Солнечный город, тянулись вверх всем своим существом.
Спешившись, Элиана потрепала грифона по загривку. Раманга тоже опустился на землю, и оба двинулись в сторону дворца. Комплекс казался пустым. Только молчаливые духи стояли на страже у входа. Впрочем, Элиане и не требовался эскорт. Она часто уезжала – и всё же знала здесь каждый поворот и каждую каменную плиту. За столетия замок не изменился ни капли.
