Питер двинулся вперед, нагоняя Путь, но тут же понял, что Натан не следует за ним. Мальчишка застыл, как вкопанный, уставившись себе под ноги.
– Гляди! – сказал он, указывая на землю.
В этом не было нужды. Питер прекрасно знал, что там.
– Это же кости! Чей-то, мать его, череп! – подозрительно сощурившись, Натан поднял взгляд на Питера. – Что это, блин, за место?
Питер вновь резко поднес палец к губам. Мальчишка должен был заткнуться. Должен во что бы то ни стало!
– Нечего на меня цыкать! – огрызнулся Натан, повысив голос. – Я задал вопрос. Что это, блин, за место?!
Питер стиснул зубы, сдерживая злость. Еще немного – и этот мальчишка погубит их обоих! Он оглянулся. Путь медленно ускользал. В другое время Питер ни за что не осмелился бы потерять его из виду, но мальчишка был так нужен… Питер шагнул к нему.
Натан попятился назад, выхватил из-за пазухи пистолет и направил ствол на Питера. Питер замер.
– Не подходи, блин!!! – заорал мальчишка.
Вдали зазвенел детский смех. Питер похолодел. Смех звучал громче и громче, к нему присоединились завывания, стоны, кудахчущий хохот старух. Туман оживился.
Мальчишка испуганно заозирался.
– Что это? А? Что за хрень?
Путь ускользал. Еще минута – и он исчезнет…
– Послушай, Натан, – как можно спокойнее заговорил Питер, – у тебя последний шанс. Иди за мной – немедля. Шевелись, или останешься в Тумане навсегда.
Но Натан не обратил на Питера ни малейшего внимания. Он повернулся налево, затем направо, держа оружие перед собой. Широко раскрытые глаза мальчишки переполнял ужас.
– Не подходите!!! – завизжал он.
Тут и явились слуа. Отрубленные головы закружились в воздухе над головой мальчишки, за ними последовал веселый хоровод обнаженных старух, а за ним – жуткие твари всевозможных форм и размеров. Их вой и лай, рычание и визги эхом разнеслись над призрачной серой пустыней.
– Натан!!! – крикнул Питер. – Идем!!! Быстро!!!
– О, господи!!! – завизжал Натан, вновь и вновь нажимая на спуск, но боек только сухо щелкал о капсюль, раз за разом давая осечку.
Лицо мальчишки исказилось от изумления и страха. Питер мог бы сказать ему, что здесь, в Тумане, порох не воспламенится. Так было всегда. Но даже если бы выстрел и удался, это не принесло бы ровным счетом никакой пользы.
Духи захохотали в один голос, их смех загремел в Тумане, будто раскаты грома. Рой летучих голов окружил мальчишку, теребя его волосы. Тот с визгом пустился бежать, отчаянно отмахиваясь от них бесполезным оружием, и слуа погнали жертву в клубящийся серый туман.
Питер не стал окликать мальчишку снова. Это уже не могло бы помочь. Отыскав Путь, он двинулся вперед. Лицо его окаменело, жесткий взгляд был устремлен вниз. Глядя на свои ноги, мерно шагающие по мягкой, будто толстый слой пыли, земле, он изо всех сил старался не обращать внимания на отчаянные вопли Натана, мало-помалу затихавшие вдали.
Выйдя из Тумана, Питер упал и изо всех сил ударил кулаком в песок. Он бил и бил, пока костяшки пальцев не покрылись ссадинами, а крики оставшегося в Тумане мальчишки не утихли в голове. Набрав полные горсти песка, он обернулся и зло уставился в Туман.
– Почему?! – закричал он, швыряя песок в клубящуюся массу.
– Почему?! – кричал он, прекрасно понимая, что ночь – ночные чудовища и, что еще хуже, Пожиратели плоти – услышат его. Но сейчас на это было плевать.
– Пожиратели плоти… – злобно скалясь в Туман, прошипел Питер. – Проклятые Пожиратели плоти… Все из-за них. Ну что ж, кто-то должен напомнить им, как страшна ночь.
Вместо того чтобы направиться к болотам, к Дьявол-Дереву, Питер развернулся и пошел вдоль берега, прячась за грудами плавника и валунами, озаренными серебристым мерцанием низких туч. Вскоре он услышал, как кто-то тихонько крадется за ним.
Выхватив свой длинный нож, Питер обернулся и вызывающе крикнул:
– Ну, где ты там? Выходи!
Но никто не принял его вызов, не осмелился показаться на глаза – слишком явным было его безумие. Питер двинулся дальше и продолжал свой путь в одиночестве, пока впереди не показался бревенчатый частокол форта, освещенный изнутри неярким костром караульных.
Питер окинул взглядом лагуну, где над водой, накренившись набок, торчали полузатопленные прогнившие остовы огромных галеонов. Их силуэты чернели на серебристом фоне Тумана, будто кости морского дракона.
Зачарованный отсветами пламени, плясавшими над остриями бревен, он подошел к стене. На каждый из воротных столбов была насажена мальчишечья голова – мертвые рты навеки распахнуты в беззвучном крике, волосы вьются на свежем ветру, темные ямы глазниц смотрят на Питера, одни насмешливо, другие с укоризной…
Питер начал считать головы. Их оказалось двадцать четыре – ровным счетом две дюжины.
– Джимми, Марк, Дэвис… Боб? Нет. Билл? Как же его?..
Питер начал сначала, сбился, начал заново, но, сколько бы ни пытался, так и не смог вспомнить всех имен. Раздражение охватывало его все сильнее и сильнее, а голос звучал все громче и громче. В конце концов он уже выкрикивал имена погибших товарищей во весь голос, зная, что Пожиратели плоти услышат, но ничуть не заботясь об этом.
Темные силуэты возникли над частоколом, уставились наружу, зашарили по темноте ищущими взглядами.
– Смерть!!! – заорал Питер. – Смерть пришла!!! Резать глотки, пить кровь!!!
Запрокинув голову, он разразился протяжным волчьим воем.
Ворота распахнулись. Дюжины Пожирателей плоти, вооруженных мечами и топорами, выступили наружу, освещая путь факелами. Вперед протолкался высокий человек в широкополой шляпе. Выхватив из-за пояса шпагу, он со свистом рассек воздух длинным узким клинком и твердым шагом двинулся вперед.
Питер беззвучно отступил в темноту и скрылся в ночи.
Глава одиннадцатая
Баргесты
– Ай! Ай-я!!! – заорал Ник.
– Не дергайся, – посоветовала Сверчок. – Сам же только хуже сделаешь.
Ник сморщился. Ночью кому-то – и он чертовски хорошо понимал кому, слыша хихиканье пикси под потолком, – пришло в голову привязать его волосы к прутьям клетки.
– Последний остался. Вот, готово, – сказала Сверчок. – Знаешь, придется привыкать не прижиматься головой к прутьям во сне.
Ник сел, потер пострадавший скальп и бросил на Сверчка язвительный взгляд.
– Спасибо, до этого я уже и сам додумался.
– Фу, ворчун какой! – Сверчок рассмеялась, но тут же оборвала смех. – Ого! Нет, как-то ты с виду не того…
