— Ну да, у всех народов есть мифы о таких героях или полубогах, бившихся с демонами… — пробормотал Эрик и заснул.
Он снова стоял у моста и пытался разглядеть то место, где он оканчивается. Но здесь невозможно было увидеть то, что находилось далее ста метров. Только серая туманная дымка. Эрик посмотрел вверх. Птиц не было. Решившись, осторожно ступил на плитку. Прошел дальше, оглядываясь по сторонам. Мост, огражденный каменными резными перилами, покрытыми золотом, поднимался вверх по крутой дуге. Неожиданно серость отступила, и он остановился, увидев, что мост заканчивается посреди бездонной пропасти. На другой стороне разлома сквозь все ту же унылую серую полутень проступали едва заметные контуры высокой стены, увенчанной с краев острыми шпилями.
Эрик не заметил, как мутная серость неожиданно быстро растворилась и над головой появилось яркое синее небо. Свет этого неба обнажил высокую городскую стену, как и мост, выложенную красно-коричневой плиткой, и невероятной красоты золотые, покрытые странной и красивой мозаикой башни, стоящие по углам. Башни венчали золотые шпили, по которым сверху вниз спускались ступеньками разноцветные пагоды. Полотно синего неба, казалось, поддерживало слой белых сплошных облаков, над которыми возвышалась вершина огромной горы…
Он открыл глаза и попытался сообразить: наступило утро или все еще вечер. Повернув голову, увидел Такрона, собиравшего торбу. Эрик встал, сполоснул лицо водой из фляги и принялся помогать ему со сборами.
Начавшее выходить из-за гор солнце осветило достаточно пологую скальную стену, расчерченную множеством трещин, ведущую от вершины на хребет внизу. На взгляд Эрика — уклон градусов шестьдесят. Спуститься можно быстро, даже без страховки.
Такрон хитроумно закрепил вокруг гранитного выступа трос и сбросил оба конца вниз. Один с навязанными узлами, второй чистый.
— Нацеливайся на тот граненый выступ, — указал Такрон Эрику на довольно большой выступающий из скалы каменный квадрат.
Тот понимающе кивнул. Общая длина шнура была не более ста пятидесяти метров, и это значило, что придется спускаться в два приема. Хорошо, что последние двести метров стены плавно переходили на кромку хребта.
Спуск на хребет, даже учитывая время на перевязку шнура, занял не более двух часов. Пока Эрик сматывал трос в бухту, Такрон, ощетинив «вибриссы», искал выход на тропу.
— Есть хочешь? — спросил Такрон.
Эрик отрицательно покачал головой. После почти суточного отдыха он чувствовал себя бодрым и полным сил.
Тропа начиналась в пяти метрах от места, где они находились. После сумасшедшего месяца преодоления перевалов, ущелий и отвесных стен эта тропа показалась ему широкой и наезженной дорогой. Начиналась она с пологого спуска вниз на правую сторону хребта и затем, выравниваясь, продолжалась вдоль скальной стены, постепенно поднимаясь под небольшим углом.
Они зашагали по этому широкому уступу достаточно быстро, но не теряя привычной настороженности. Такрон без остановки вертел головой, пытаясь почувствовать возможную опасность. Эрик же в основном оглядывал небо на случай появления вертолетов. Два раза им пришлось прятаться в глубоких скальных трещинах, заслышав шум вертолетного двигателя. И один раз для привала, в особенно глубокой расселине, чтобы отдохнуть и перекусить цампой.
Ровная площадка напротив нагорья открылась неожиданно. Широкий и гладкий утес на краю разлома. До нагорья, от которого откололся хребет, было явно не пятьдесят, но все сто пятьдесят метров. Но самым неожиданным, что заставило Такрона быстро присесть и распушить волосы, явилось наличие нового канатного моста, ведущего на плато.
Такрон растерянно молчал, оглядываясь. Эрик подошел к креплению моста и увидел, что нижние несущие канаты крепились к скале оцинкованными толстыми болтами, фиксирующими, толщиной с его руку, синтетические сплавленные кольца к сплошной гранитной стене. Дополнительно, болты были укреплены свежим цементным раствором. Параллельно, на метр выше, такие же болты фиксировали тросы, служащие опорой для рук при переходе, соединенные с несущими более тонкими шнурами.
По всей длине моста, протянутого к нагорью, были видны широкие деревянные доски, расположенные друг от друга на расстоянии не более двадцати сантиметров.
— Я просто вижу на этом мосту фирменный знак: «Сделано в Китае», — сказал Эрик, усаживаясь рядом с Такроном у одного из болтов.
— А я не вижу, — флегматично произнес Такрон. — И ничего не чувствую.
— Это похоже на ловушку, — в тон ему сказал Эрик. — Чью и на кого?
— Все будто закрыто стеной, — произнес Такрон. — Но мы должны идти.
— Идем, — равнодушно согласился Эрик.
— Ты ничего… не чувствуешь?
— Нет, — уверенно сказал Эрик. — Это все галлюцинация… Как, впрочем, и «Мерседес», о котором я мечтал с детства. Я чувствую пустоту и любопытство внутри себя. Думаю, что это оттого, что я начал практиковать Дзогшен, после того, как ты мне объяснил, что это такое.
Такрон лишь скупо улыбнулся и встал.
— Может быть, я пойду первым? — спросил Эрик, поднимаясь.
— Нет! — отрезал Такрон и ступил на мост.
Эрик поспешил за ним, стараясь держаться как можно ближе.
Такрон шел осторожно, чуть согнувшись и крепко держась за синтетические поручни. Эрик следовал сзади, полностью сосредоточившись на его затылке. В тот момент, когда они миновали середину моста, лед мгновенно сковал грудь Эрика.
— Такрон!!! — во весь голос закричал он, уже понимая, что опоздал.
Он почти увидел пулю, летящую в шена. Громовой звука выстрела накатывал следом за металлической смертью. В долю секунды «вибриссы» Такрона встали дыбом и тот бросил свое тело назад. Эрик, словно на себе самом, ощутил, как пуля вошла Такрону в правую верхнюю часть груди и откинула его к краю моста, почти сбросив в пропасть. Упав на деревянные плашки, Эрик перекатился к шаману и почувствовал, как второй металлический снаряд чертит глубокую борозду на его затылке. Под несущийся за пулей грохот выстрела он успел обхватить скользящее в бездну тело ногами и обмотать шнур от гибких поручней вокруг правой руки Такрона.
Третьего выстрела он не услышал. Сильный толчок, как удар молота, прямо в центр груди отшвырнул его от шена, и он потерял сознание.
Очнулся он в полной темноте. Грудь невыносимо ломило. Каждый вдох сопровождался резкой болью и хрипением в легких. Попытался пошевелиться и понял, что руки туго стянуты за спиной и, судя по боли в пояснице и коленях, крепко привязаны к лодыжкам. Эрик попробовал шевельнуть головой и сразу же почувствовал, как на лице зашелестела ткань. Стало ясно, что на его голову надет мешок, не пропускающий свет.
По отсутствию природных звуков он понял, что находится в помещении. Однако откуда-то из темноты доносилось чье-то хриплое тяжелое дыхание.
— Такрон, — шепотом позвал Эрик.
— Я здесь, рядом, — донесся из темноты слабый голос Такрона, почти сразу перешедший в надсадный булькающий кашель.
