Наконец Михаил решился. Он раскачал ветку и сильно оттолкнувшись, сиганул вперед. Прыжок получился удачным. Михаил приземлился на самый край скалы, едва не соскользнул вниз, но удержался, и уже через несколько минут спасатели перебрались на камни.
— Свобода! — крикнул повар. Он набрал мелкой щебенки и принялся швырять камешками в хищников. Те, воя и лязгая зубами, заметались под скалой, затем отошли подальше и расположились под деревьями.
Вскоре половина хищников куда-то исчезли, и Павел Васильевич с тревогой огляделся. Сзади подход к скале был не таким крутым. По узкой тропке, ведущей наверх, одновременно могли забраться два зверя.
— Чтоб мне больше никогда не увидеть Земли, если эти живоглоты не пошли в обход, — озабоченно сказал помощник капитана. — Соберите все камни, какие найдете и сложите их у спуска. Если они появятся на тропинке, будем отбиваться. А ты, Васич, держи наготове ружье.
— Зачем же мы тогда сюда перебрались? — спросил Михаил.
— Это ты у него спроси, — показал Павел Васильевич на главного механика. — Его идея.
— Так может нам вернуться назад? — предложил Васич.
— Нет, — ответил помощник капитана. — Сначала убедимся, что здесь сидеть опасно, тогда и переберемся на деревья.
Все трое начали собирать камни и складывать их перед спуском. Когда были собраны все булыжники, спасатели уселись на выступы и стали ждать появления хищников.
— Может расскажете что-нибудь, Павел Васильевич? — попросил Михаил. Все-таки в спецгруппе служили.
— Служил, — мечтательно произнес помощник капитана. — Ладно, так и быть, слушайте. Все равно делать нечего. — Затуманенным взором Павел Васильевич посмотрел в небо, чему-то усмехнулся и начал: было это давно, в моей молодости, я только-только закончил училище и сразу полетел на задание. Послали нас на одну планету, название я давно запамятовал. Нам надо было из джунглей забрать разведчиков. Забраться они туда забрались, а вот назад вернуться оказалось сложнее.
Прилетели мы, выгрузили вездеход, и тут выясняется, что у него заклинило двигатель, а значит идти нам через джунгли пешком. Корабль мы посадили на поляне у реки, в километре от лагеря разведчиков. Ближе сесть было нельзя — сплошные деревья. Взяли мы пулеметы, мачете,[22] чтобы прорубать дорогу, и тронулись в путь. А лес, как оказалось, был не простой: лианы на деревьях оказались не просто живые, но и плотоядные, так и норовят за шею ухватить и утащить на дерево.
Весь день мы пробивались через джунгли, просеку проделывали. Мачете размахивали, будто саблями, а лианы со все сторон щупальцами тянутся и нет им конца и края.
До вечера нам удалось проделать коридор метров в сто. Ночевать мы пошли на корабль. Утром вернулись, а коридора нет. За ночь все заросло и начинать надо с самого начала.
Вот тут-то мы и призадумались. Времени у нас в обрез, ребят спасать надо, а эти чертовы лианы висят сплошной подлой стеной и радуются — мол, попробуй, пройди. — Павел Васильевич поднял булыжник поувесистей и показал вперед: — Вон, смотрите, бегут родимые. Приготовиться к бою.
Спасатели быстро поднялись и особенно не целясь метнули камни в приближающихся хищников. Два точных попадания несколько охладили пыл голодных зверей. Остановившись, они рассеялись вокруг скалы и громко завыли.
— Повойте, повойте, живоглоты, — поворчал помощник капитана. — Так вот, — продолжил он свой рассказ. — Стоим мы на краю этого подлого леса и думаем, что делать дальше.
— Прорыли бы подземный ход, — проговорил повар.
— Километровый? — усмехнулся Павел Васильевич и очень метко швырнул булыжник в самого нетерпеливого зверя.
— А если и ночью прорубаться, в две смены? — спросил Васич. — Одни отдыхают и идут следом, другие работают.
— Все равно у нас на это ушло бы не меньше недели, — ответил помощник капитана. — Это мы днем прорубились на сто метров, а ночью и этого бы не сделали.
Хищники все прибывали и прибывали, их уже трудно было сосчитать, и спасателям стало ясно: как только здесь соберется вся стая, звери бросятся на штурм скалы и тогда их не остановить.
— Давайте отгонять их сейчас, — сказал Павел Васильевич. — А то потом будет поздно.
Минут пятнадцать спасатели метали камни в стаю, пока звери не разбежались и не попрятались за валунами.
— Я все-таки предлагаю вернуться на дерево, — сказал Васич. — Камни скоро кончатся и тогда пиши пропало.
— Успеется, — ответил помощник капитана. — Надоело сидеть на ветке, насекомых кормить. Но веревку проверь, не ослабла ли.
— Так как все-таки вы пробились к разведчикам? — спросил Михаил. Огнем просеку выжгли?
— Огнемета у нас не было, — ответил Павел Васильевич.
— Можно было натереться соком местных растений, — проверяя узлы на веревке, сказал Васич. — И лианы вас не тронули бы, приняли бы за своих.
— Да, так иногда делают, — согласился помощник капитана. — Но мы поступили иначе.
В этот момент хищники снова бросились вперед. Не менее пятидесяти голодных зверей выскочили на тропу, и спасатели едва успели отбиться. Они открыли шквальный огонь, и передние хищники повернули назад, отчего внизу образовалась свалка. Задние напирали на передних, а те, визжа от боли, рвались назад.
— Я понял, — вдруг проговорил Михаил. — Вы эти лианы забросали булыжниками.
— Да нет, — Взвесив в руке булыжник размером с футбольный мяч, сказал Васич. — Они отдали лианам весь запас продуктов, и пока те завтракали, проскочили мимо.
— Возвращаемся на дерево, — скомандовал Павел Васильевич. — Камней осталось только на одну атаку. Вначале уходит Васич, затем — я, а последним, самый молодой и ловкий — Михаил.
— Как прыгать с дерева, так я первый, а как уходить, так последний, обиженно проговорил повар. — По-моему, вам очень хочется скормить меня этим зверюгам. Кто вам тогда будет делать салаты и варить кашу?
— Сухим пайком обойдемся, — перебираясь на дерево, ответил Васич.
Оставшись вдвоем, спасатели дали ещё залп по совсем обнаглевшим хищникам. Отогнав их, Павел Васильевич быстро добежал до веревки и с быстротой обезьяны перебрался на дерево.
— Михаил, мост свободен, — крикнул он.
Звери сразу приметили, что на скале остался только один человек, и начали стекаться к тропинке со всех сторон. Повар ещё пытался обстреливать их, но вскоре выяснилось, что крупные камни кончились, а щебенка почти не причиняла хищникам вреда.
Швырнув в последний раз горсть камешков, Михаил бросился к веревке и едва успел отползти по ней от края скалы. Два огромных самца влетели наверх, в два прыжка одолели скалу и чуть не схватили повара за ноги. Не успев остановиться, хищники соскользнули передними лапами вниз и с жалобным визгом рухнули со скалы.
