Лоутон попытался проанализировать сообщение. Итак, теперь Гардинеры орудуют на всей территории от владений племени чероки до самой Оклахомы. Они объявили вознаграждение за его голову и ждут, кому из их дружков она достанется, если Кейро — точнее, Харита Гардинер — не заманит его в смертельную ловушку. Получив необходимые сведения, Лоутон направился на поиски Кейро. Похоже, он и так слишком надолго оставил без присмотра эту хитрую ведьму.
— Лоу, погоди минутку! — окликнул его Ал. — Я должен кое-что тебе сказать.
— Скажешь через пару недель. Веди себя как следует, Ал, — бросил Лоутон через плечо и захлопнул за собой дверь.
— Лоутон, погоди! — Ал вскочил со стула и бросился за судебным исполнителем, но Том Питере схватил его за руку.
— Ты рискуешь лишиться своего шанса, Кид, — распекал он юношу, ведя его в камеру. — Лоутон замолвил за тебя словечко, а он не часто это делает. — Том открыл камеру и завел туда Ала. — На твоем месте я не стал бы его разочаровывать. Быть его другом куда безопаснее, да и полезнее для здоровья. — Том посмотрел сквозь решетку на расстроенного юношу. — Не знаю, что ты собирался ему сказать, но с этим тебе придется подождать. Ты же слышал, что он ответил, сынок. Лучше подумай о своем поведении.
Ал плюхнулся на свою койку, чувствуя за собой вину. Зачем он сказал Лоутону, что эта блондинка и есть Харита Гардинер? Когда Ал наконец во всем признается, Лоутон ни за что не простит ему этого. Проклятие, он все себе испортит! «Не только преступления выходят боком, — размышлял Ал, — если даже простая ложь может навлечь на человека столько неприятностей!»
Будь он проклят! И он сам, и его болтливость. Вообразив себя опытным воякой, он замахнулся на самого Лоутона Стоуна, а потерпев неудачу, решил отомстить ему за это. Однако теперь его месть вернулась к нему, и ему оставалось только сидеть и ждать, чем это для него закончится.
Ал окинул взглядом тесную камеру. Когда ему наконец выпадет случай сказать Лоутону правду, судебный исполнитель придет в такую ярость, что ему, Алу, придется сидеть здесь до тех пор, пока он не сгниет или не покроется плесенью… Интересно, что случится раньше.
Кейро пришла в отчаяние, когда в билетной кассе ей сказали, что железная дорога между Гатри и Элрино еще не проложена. Кассир посоветовал обратиться на станцию дилижансов, расположенную на этой же улице, и заказать для себя место. Выяснив, что дилижанс, следующий на юго-запад, отправляется через пятнадцать минут, Кейро купила билет и опрометью бросилась в гостиницу, чтобы забрать свой багаж. Она даже успела найти покупателя на лошадь, который предложил ей больше, чем она заплатила за нее сама.
Примчавшись на станцию, Кейро заперлась в дамской комнате, чтобы переодеться в платье, и через несколько минут уже сидела в дилижансе в компании четверых мужчин.
Она снова перебирала в уме события прошедшего месяца, стараясь рассматривать свои отношения с Лоутоном Стоуном как глупую ошибку, которой она больше никогда не допустит. Этот человек выводит ее из себя, и ей хватит решимости навсегда вычеркнуть его из своей жизни!
«Интересно, трудно ли будет его разлюбить?» — подумала Кейро.
Влюбилась она без всякого труда. Наверное, для того, чтобы забыть Лоутона, ей нужно сделать небольшое усилие. Ей понадобится несколько дней… самое большее неделя, — конечно, при условии, что она не позволит телу взять верх над разумом. Словом, к началу следующей педели она даже не вспомнит его имени.
Приняв такое решение, Кейро поудобнее устроилась между двумя широкоплечими пассажирами, занимавшими все сиденье дилижанса, и затряслась по разбитой дороге, стараясь не вспоминать о черноволосом грубияне с серебристыми глазами.
Однако, как она ни старалась это сделать, избавиться от мыслей о Лоутоне не смогла. Они гвоздем сидели в ее мозгу. «Нет, — мысленно твердила Кейро, — я забуду о своих чувствах к нему, забуду все горе, которое он мне причинил. Я так решила, и, значит, так и будет!»
Расспросив кассира, Лоутон выбежал из билетной кассы и бросился на станцию. Да, кассир отчетливо помнил красивую блондинку, решившую уехать на дилижансе. Да, кассир станции сразу же узнал Кейро по описанию, но с сожалением сообщил, что леди уехала пятнадцать минут назад, а дилижансы на Элрино отправляются один раз в день.
Выругавшись себе под нос, Лоутон зашагал обратно. Он-то предвкушал все радости ночевки в Гатри и представлял себе, как будет нежиться в горячей воде, а затем полакомится вкусными блюдами в местном ресторане. Однако, судя по тому, как оборачивалось дело, ему снова придется довольствоваться обществом своего вороного жеребца.
Лоутон не мог решить, стоит ли ему пускаться в погоню за Кейро или поздравить себя с удачей и поскорее забыть эту хитрую ведьму. Рассудок подсказывал ему, что следует поблагодарить свою счастливую звезду за то, что она сохранила ему жизнь, и предоставить Кейро следовать своей дорогой. Однако, подумав о том, что зеленоглазая смутьянка может привести его к своим братьям, Лоутон понял, что не может ее отпустить.
Если, как утверждает Ал Фонтейн, Ванс и Нейт Гардинеры и в самом деле так дорожат своей сестренкой, грешно не воспользоваться этим обстоятельством в собственных интересах. А значит, надо догнать мерзкую девчонку. А вовсе не потому, что он, Лоутон, все еще питает к ней мужской интерес. Если у него возникнет потребность в женском внимании, он сумеет себе кого-нибудь найти, и к тому же с любой другой женщиной будет в большей безопасности, чем с этой предательницей!
Лоутон отдавал себе отчет в том, что его жизнь будет находиться под постоянной угрозой, пока Гардинеры не предстанут перед судьей Паркером. Теперь, когда бандиты поставили на нем свою метку, судебный исполнитель не отказался бы от лишней пары глаз на затылке, чтобы охотники за вознаграждением не застали его врасплох.
Осыпая Кейро всеми известными ему проклятиями, Лоутон шагал по улице, собираясь обзавестись всем необходимым для путешествия. Дилижанс двигается довольно быстро, и, если он намерен перехватить Кейро до того, как она встретится со своими вороватыми братцами, ему придется нестись на всех парах.
Будь она проклята, почему она оказалась не той, за кого себя выдавала? Даже сомневаясь в ее виновности, он не сумел совладать со своими эмоциями. Теперь, когда Лоутон знал наверняка, что Кейро — сообщница опасных преступников, противоречивые чувства раздирали его на части.
Какой изобретательной лгуньей она оказалась!
Каким он оказался слепым глупцом!
Нейт Гардинер откинулся на спинку стула и забросил ноги на стол. Он прикурил и проводил взглядом облачко дыма, поплывшее у него над головой.
— Попрошайка Дик давно уже должен был вернуться, — проворчал он в паузе между двумя затяжками.
— Может, он и не собирается возвращаться, — буркнул Ванс. — Не нужно было разрешать ему брать с собой Кида Фонтейна. Парень еще совсем мальчишка.
— Я сам достану для тебя этого судебного исполнителя, — вызвался Айдахо Джо, с ненавистью метнув свой остро заточенный нож в противоположную стену комнаты, как будто перед ним была спина Лоутона.
