— Короче, — заговорил Проконсул, — противник узнал о тебе несколько раньше нас. Сенат срочно внес Забдицению в Список планет, запрещенных к посещению Охотниками. По невыясненной пока причине «Сиванар Эфит-Лутс» не получил извещения об этом. Так что на Забдицению он свалился, как снег на голову. Опять-таки непонятно почему, он не был атакован сразу, а вот позже…
— В общем, заварил ты кашу, фратер-венатор, — проворчал магистр-экит, по-прежнему глядя куда-то в сторону. — Ладно хоть, что вроде бы все обошлось: они ведь не были уверены, что ты именно тот, кто им нужен…
— Да, — легко кивнул Проконсул. — Последний раз отмеченный знаком Изначальных был обнаружен полвека назад. А на Земле их вообще никогда не было — те, кто там проявлялся, в конечном счете оказывались уроженцами других старших планет метрополии.
— Скажи спасибо, что тебя «старшие родственники» не съели, — буркнул Матерний. — С этих господ станется.
— Съели?.. — не понял Лекс. — Как это?
— В прямом смысле, — весело сказал Проконсул. — Нарядили бы тебя шутом, забили бы до смерти, а потом — на обед. А остатки — свиньям. Они такие… забавники. Но пекутся о благе народа.
Лекса передернуло. Он почему-то сразу поверил Проконсулу — в этом, но не во всем остальном.
— А сейчас мы сами все проверили и убедились, что ты действительно носитель психогенокода Изначальных, носитель знака, — сказал Гней Туллий.
— И что же дальше со мной будет? — спросил Лекс.
— Как только позволит обстановка, — сказал Проконсул, — мы вместе отправимся на Цезарию.
— А как же ребята? — вспомнил Лекс, — Галлиен с Фритигерном?
— Кто это? — нахмурился Проконсул.
— Охотники с «Сиванар Эфит-Лутса», — подал голос магистр-экит. — Не волнуйся, фратер-венатор, с ними будет все в порядке.
— А… — начал Лекс, но Гней Туллий перебил его:
— Сейчас не время думать об этом, — сказал он. — Скрытая борьба спецслужб, эти вигилы, охотники за головами… все это не должно волновать тебя. Постарайся понять — в твоих руках спокойствие огромного государства…
Он опять встал и прошелся по комнате, внезапно сгорбившись и оттого показавшись еще старше — усталый, замученный ответственностью и удрученный невозможностью изменить порядок вещей человек.
— Все очень непросто, — задумчиво сказал Проконсул. — Не хочу сказать, что ты должен спасти мир, это не так. Мы достигли пика своего развития — я имею в виду не только Республику, но и человеческую цивилизацию в целом, потому что у церийцев тоже проблем хватает. Мы долго держались на этом пике, но в конечном счете покатились вниз… Долгое время положение спасали Охотники — та сила, которая удерживала систему в равновесии, сохраняла подобие стабильности, иллюзию хрупкой гармонии. Однако и их возможности не безграничны…
— Еще бы, — взрыкнул магистр-экит. — А нам вдобавок квоты урезают.
Проконсул искоса глянул на него и прошелся по комнате.
— Сохранение приоритета власти Цезаря необходимо, — снова заговорил он, и Лексу показалось, что Проконсул убеждает сам себя. — Она — суть стержень порядка и столп у основания всеобщего блага… а вот дальше… По мнению некоторых наших аналитиков, существует только одна возможность спасти цивилизацию в современном понимании, а именно обратиться к представителям народов из неинициированных миров. Их свежая кровь, их генофонд спасут нас, напитают иссохшую почву живительной влагой.
Тут Проконсул посмотрел в лицо Лексу — и тому показалось, что в глазах Гнея Туллия мелькнул огонек опасной сумасшедшинки.
— А ты, Александр Волк, поведешь народы Земли за собой, объединишь их и станешь во главе! В конце концов все земляне — прирожденные Охотники, а мы — мы уже устали…
Лекс поежился — Проконсул прямо на глазах как-то изменился: усталости его словно и не бывало, плечи распрямились, живот втянулся, и даже морщины, кажется, разгладились.
Устали они. Или — оне?.. Все равно не похоже.
Однако через секунду Проконсул снова сгорбился.
— Впрочем, это все только предположения, — глуховато произнес он, не глядя на Лекса. — Только догадки… и ничего больше.
— До прибытия эскадры остается два часа, — пробурчал магистр-экит. — Пора,
— Да-да, — как-то торопливо отозвался Проконсул. — Действительно. Пойдемте,
— А ты, фратер-венатор, — магистр-экит поднялся с кресла и посмотрел на вскочившего со своего места Лекса, — оставайся пока здесь. Гвардейцы потом тебя проводят… эх, почему я оставил своих ребят на корабле!..
Он помотал головой с таким видом, будто у него внезапно разболелся зуб, потом шагнул к бесшумно открывшейся в стене двери. Гней Туллий двинулся за ним.
Уже от двери Проконсул обернулся и совершенно неожиданно подмигнул Лексу.
— Я вот все удивляюсь, — понизив голос, произнес он, — почему ты на Биессе никого не пристрелил?
— Кх-х… — попытался что-то сказать Лекс, но дверь уже закрылась.
…наследник Цезаря: выдумают же такое… а куда деваться? Некуда деваться, это точно… прокатимся до Цезарии, благо взысканий по поводу самовольной отлучки не будет, потому как сам магистр-экит в курсе событий…
Лекс невесело усмехнулся: военная дисциплина вошла в плоть, так сказать, и кровь… кто бы мог подумать… а интересно, какие обязанности у наследника Цезаря? Впрочем, чего это я тороплюсь: сказано же было, что должность выборная, так что еще неизвестно, как там все получится… но все равно любопытно.
Он постарался вспомнить, как выглядел Цезарь в тривизионных передачах. Ну, пурпур и золото, Дворец… точнее, дворцы, все шикарно… и символично — то есть Цезарь больше похож на символ Энеадской Республики, нежели на обладающего реальной властью правителя. А что? Тоже неплохо. Ни забот, ни хлопот — наливай да пей… а во дворцах небось очень даже хорошо — на разных планетах, в разных мирах… не только на Цезарии, которая, правда, судя по всему, напоминает рай, в котором только и делаешь, что оттягиваешься и даже оттопыриваешься, — красота, одним словом. И каждый день сплошные факельцуги с луперкалиями.
Лекс поймал себя на мысли, что сам себя увещевает: парень, соглашайся, не думай лишнего, это вредно… а ведь по-настоящему и не хочется в наследники, боязно чего-то, и лучше подумаем о Марсии — вот девчонка так девчонка, и вообще, скорее бы Ниелло появился, рассказал бы о ней: все-таки я теперь не фунт изюму, а вполне авантажный кавалер.
Однако тут же Лексовы мысли прихотливым образом отвернули в сторону от образа черноволосой девушки с красивой грудью и застыли, подрагивая и раскачиваясь, как кобра перед прыжком: что значили слова Проконсула — …на Биессе никого не пристрелил?
Лекс невольно стиснул зубы, снова вспомнив трупы — и в бассейне, и недалеко от него… себя, разносящего автоматной очередью голову консула-газетчика. Что же получается — начальство не владеет информацией? Тогда зачем вообще было поднимать эту тему? Или в своем мудреном аппарате Проконсул увидал что-то другое? Но ведь он завел разговор о Биесском диоцезе до того, как…
