Мои размышления оборвались примерно на моменте, когда я решил сначала поговорить с самой Иларэль. Рив небрежно дернул меня за рукав.
— Мей, ты уже успел с кем-то подраться?
— Нет, а что? — слегка опешил я.
— Ты на себя в зеркало смотрел? — заговорщически прошептал он. — У тебя же лицо разбито.
— Ой, блин! — я спешно зажал рот рукой, дабы не сказать чего покруче. — Я и забыл. Это она меня так приложила…
— Тебя ударила баба?! — чуть не захлебнулся приступом смеха друг. — Не умеешь обращаться с девушками, скажу я тебе! Чтобы не били, надо сначала «подготовить плацкард для боевых действий», а не валить на постель с жутко страстными стонами…
— Да пошел ты! — в сердцах бросил я Риву. — Не валил я никого! И вообще это ты виноват! Из-за тебя Арая меня узнала…
— А она тебя сначала не узнала?.. — начал было Рив, но тут же спохватился. — Арая была у тебя, когда я вошел?! Ну ты гигант! У меня слов нет! А она-то как изменилась… не узнать… А за что она тебя?
— За все хорошее, — уклончиво ответил я.
— Она на балу была, да? У нее заказ…
— Тише ты! — цыкнул на друга. — Еще услышит кто!
— Мочу, молчу, — поспешно отозвался тот. — Потом мне все подробнее расскажешь.
Прогулка по саду оказалась гораздо интереснее, особенно когда я пошутил над Ривом и воинами уже проверенным на Арае способом. Весь прикол заключался в том, что снег уже подмерз и не лепился в шары, поэтому кроме как повалить меня в сугроб, у них отомстить не получилось.
Однако это того стоило: они еще долго выгребали из-за шиворота хлопья снега. А учитывая мою начинающуюся простуду, меня, как наиболее обездоленного, старались поменьше трогать и даже когда все дружно повалили на землю, тут же подняли, вспомнив о болезни, и отряхнули… в некоторых местах они, надо признаться, слишком сильно старались.
Арая ждала меня в номере, уютно устроившись у растопленного камина за увлекательной книгой. Я заметил, что она меня еще не видит и не слышит уже когда зашел, поэтому дальше старался продвигаться с наибольшей аккуратностью, чтобы не отвлечь девушку от сего действа. Осторожно сняв верхнюю одежду, которая была до нитки мокра, я достал из секретера бутылку вина и бокал. Вино было уже открыто, поэтому отвертеть пробку бесшумно получилось без особого труда.
— Что читаешь? — тихо спросил я, подходя сзади и поднося бокал.
— Ты уже вернулся? — не ответила она на мой вопрос, да я и не настаивал.
— Уже? — удивился я. — К семи вечера это по твоему «уже»? И что, ты даже не соскучилась?
— Ну, у меня были кое-какие дела, — опять уклонилась от прямого ответа Арая. — Так что я пришла незадолго до тебя. Хотя, признаться, я действительно думала, что будешь позже.
— Ужинать будешь? — спросил я, возвращаясь к кровати, где рядом стоял шкаф.
— Не отказалась бы, — промурлыкала Иларэль, вскочив и помогая мне снимать остальные предметы одежды.
— Тогда закажи, пожалуйста, если не трудно, — попросил я ее только чтобы отвлечь от ситуации.
— Сею минуту, — она улыбнулась и выглянула за дверь.
Пока наемница договаривалась со слугой, я спокойно переоделся и к моменту ее возвращения в комнату уже сидел на кресле, где только что сидела она. Арая не придумала ничего лучше, кроме как залезть мне на руки.
— Сейчас будет, — ее теплые губы коснулись моих.
— Замечательно, — сказал я, отстраняясь.
Нет, на самом деле мне безумно хотелось поцеловать ее, но я старался держаться до последних сил.
Иначе пребывание наедине в теплом помещении грозило стать общим согреванием с употреблением силы трения. А я ох как не хотел, чтобы все закончилось именно так!
Если девушка и заметила странность в моем поведении, она ничего не сказала, лишь удобнее устраиваясь у меня на коленях и беря в руки книгу.
Ужин подали на удивление быстро: нагруженный лакей вкатил большой передвижной столик с набором блюд и других столовых принадлежностей и, объяснив, что придет за столиком потом, удалился.
— Посмотрим, что ты там заказала, — сказал я, поднимая ее и вставая с кресла.
Еда была как всегда в этом дворце восхитительна, вино — волшебным, а обстановка — поистине сказочной. Если бы со мной была не Иларэль, я бы не стал так сдерживаться, а бросился на полуобнаженную девушку сразу, как только вошел. Тонкий кружевной женский халатик (и как только он тут оказался!) просвечивал абсолютно все: изящные плечи… восхитительные груди… темные пятнышки сосков… плоский животик… стройные ножки… Да, господи, в самом интересном месте, хвала Хозяйке Судьбе, были складочки, затенявшие обзор! Иначе я бы… а она бы… и мы бы… короче, я бы ого-го!
А вот искусительнице, похоже, нравилось производить впечатление… иначе она не посматривала бы искоса на меня, будто оценивая реакцию. Милая моя, неужели и вправду хочешь всего того, что для нас почти смертельно… Сможешь ли ты жить без меня после этого? Я точно без тебя не смогу! Поэтому я так хочу предотвратить то, чего делать нельзя. Нет, не межвидовой барьер, если кто подумал! Я просто не смогу видеть, как моя любимая женщина стареет, тогда как я остаюсь молодым, в полном расцвете сил мужчиной! Не потому, что не буду любить ее старушкой… а потому, что не смогу расстаться с ней, когда она умрет.
Спали мы, как я ни боялся, на одной кровати и всю ночь я боялся слишком близко прижаться к ней, чтобы она не почувствовала, как я ее хотел. Надо отдать должное, Арая ни на мгновение не потеряла контроля над собой и лежала тихо и спокойно, за что я был безгранично ей благодарен.
Однако ночью, когда я уже спал, в дверь тихонечко поскреблись. Я прислушался, скреб повторился. Подойдя к двери вплотную я еле слышно спросил:
— Кто здесь?
— Это я, Гром. Можно тебя на секунду.
— Что-то случилось? — взволновано спросил я, едва показавшись в коридоре и запахивая халат.
— Я не знаю… но подозреваю, что да. Рив пропал.
— Как пропал? — ступор, одолевший меня, отпустил не сразу.
— А вот так! Его не было с вечера. Тогда как вчера я на протяжении всей ночи слушал скрипы, охи и стоны, сегодня там тишина, как на кладбище. Что-то подсказывает мне, что с нашим ловеласом что-то случилось.
— Хозяйство ему ампутировал какой-нибудь бдительный папаша! — в сердцах выругавшись на нерадивого друга, я покрепче подвязался поясом и мы с Гром подошли к двери в комнату Рива.
— Вот слышишь?
— Нет, — признался я, прижимая ухо к двери. — Не слышу.
— Вот и я о чем!
— Ладно, пойдем поищем, может обнаружим, — попытался успокоить воина.
Мы пошли вдоль коридора, заглядывая во все незапертые комнаты, но те были абсолютно пусты.
