На скале, нависающей над высохшим руслом реки, стояло дерево. Нет, не так. На скале, нависающей над высохшим руслом реки, стояло Дерево. Нет, оно вовсе не было легендарным, необычайным, особо редким эльфийским Эланором, и даже не было вездесущим и таким родным могучим дубом всех времен и народов. Но на одной ветке безымянного дерева, склонившейся над самым обрывом, сидел худощавый юноша и деловито привязывал толстую веревку на другую, чуть повыше.
Веревка явно не поддавалась, юноша периодически хмурился и поглядывал на чуть светлеющую линию горизонта. До рассвета было полчаса. Вокруг простиралось поле, которое пересекал безлюдный в это время тракт, и некому было остановить решительно настроенного юношу. Вот лег последний узел и тут же развязался…
— Вот демон! — выдал парень. И чуть не сорвался.
Глава 1
КАК ВСЕ НАЧИНАЛОСЬ
Все демоны Круга! Как же так? Почему, почему из всех вездесущих, таких же, как и я, удачливых бродяг, богиня неудачи посетила именно меня? Непонятно? Поясню. Начать с того, что совсем недавно, дня три назад, я успешно провернул одно крупное дельце. Мне несказанно повезло, я наткнулся на настоящий клад! Завершил я это самое дело… Да, кому неизвестно, сообщаю: я — вор с семилетним стажем, специализируюсь в основном на драгоценностях, деньгах и особо ценных предметах разных мастеров, оружие в том числе. Так вот, окончив дело, я отправил полученный капитал в столицу, где сравнительно недавно приобрел себе небольшой особнячок и складировал накопленное, теряясь в догадках, сколько же на самом деле у меня уже денег. И уже два дня пребывал на заслуженном отдыхе.
Тут в таверне того же городка, где жил хозяин опустевшего домика, подходит ко мне один человек. Мол, так и так, вот заказ, нужен исполнитель. Вообще-то я не очень люблю непроверенные заказы… А тут как демон за язык дернул: согласен! Да ладно, какой демон? Жадность меня сгубила, жадность… Хм, видели бы вы, сколько мне должны были заплатить! И нет бы заподозрить неладное… Нет, я с радостью кинулся в очередную авантюру. Дело-то было простое. Всего-то выкрасть одну не особо крупную вещичку (заколку на голову, ха!) да принести в назначенное место. Хотя слегка озадачивало место хранения… тьфу ты! Озадачивало… Да там, в заказе, прямым текстом было: влип ты, парень, как девственница в лунную ночь, попавшаяся к особо извращенному некроманту. А хранилась эта вещь… в парке. Да-да, в самом настоящем парке! В дупле какого-то дерева. Хранилась… В общем, выкрал я ее. Не сложно, да?
Вот только заказчик на место встречи не явился — это раз; заказчик оказался хозяином того самого домика, который я обокрал, — это два (я потом из надежных источников вызнал); хозяин той самой вещички некромант — это три… Так, стоп! Некромант. Этих магов у нас в империи не любили. Да что там — их терпеть не могли. Особенно всем известная и знакомая по слухам Академия магов. В общем, они были запрещены и их усердно ловили. Да только поди поймай тех прохвостов: империя-то большая, а людей, понимающих в этом, не так уж и много. Заявит на кого один такой вот старатель, и не докажешь, некро он или нет. Императрица вообще на сторону смотрит. Вот и беспредельничают у нас некроманты, как хотят. Сурьезные ребята… Бежал я из города быстро. Даже очень. До тех пор, пока до конца ночи не осталось полчаса. И тут заприметил подходящее место, то есть дерево… Нет, конечно, идея не блестящая, но чем не выход?
Я снова завязал десять раз проклятый узел и наконец удовлетворился проделанной работой. Осуждаете? Не стоит. Поверьте, это самый лучший выход в данной ситуации. О некромантах и, в частности, об их мести ходят ужасные слухи, даже легенды. И вовсе не все из них только слухи или сказки. Попасть в руки к некроманту страшно, жутко и вполне достойно жалости. Уж лучше смерть, это знает каждый в Мианоре, да и не только в нем… Тэк-с, петлю на шею, шею в петлю… Ух! А может, не надо? Стра-а-ашно ведь… Да! Может, я еще убегу. Срочно слезаем…
Ветка, на которой я совсем недавно с такой опрометчивостью располагался, задумчиво хрустнула… И я рухнул вниз, с обреченностью повешенного чувствуя, как петля затягивается на моей многострадальной, ни в чем не повинной шее. Последней мыслью было: был вором и умер как во-о…
…А в это время императорский дворец стоял на ушах. В переносном смысле, конечно.
— Нашли?
— Не-а.
— А-а-а-а!
— Как же так?
— !
— Нашли!.. — счастливо улыбается Владетель Арек-дар.
В зале Совета висела сосредоточенная тишина. Посреди зала под прицелами тринадцати (символично, а?) пар хмурых глаз стоял паренек лет семнадцати. Внешность у него была довольно примечательная: золотисто-льняные длинные волосы заплетены в косу (как это принято в императорском роду), достигающую до пояса; раскосые, ярко-зеленые глаза смотрят на мир с почти детской невинностью; худощавое, но жилистое телосложение намекало, что парень не чужд боевым искусствам, а в черты лица влюбилась бы любая смыслящая в красоте девушка, что в общем-то и происходило, вгоняя младшего имперского принца (а это был он) в невыразимую тоску.
— Итак, принц… Чем вы себя оправдаете на этот раз?
«А сколько пафоса! Сколько ехидства!» — думал в это время принц. Он давно уже привык к подобным выволочкам Совета Владетелей, и в общем-то это давно основательно наскучило ему. Чего не скажешь о тех «проделках», которые он стал совершать с особым шиком теперь, когда родимая венценосная сестрица сохла по соседнему императору (бедняжка император), а старший братец с головой ушел в имперские дела, спешно ее замещая. Если вы увидите бродящего по дворцу упыря с зеленоватым лицом и красными глазами, не пугайтесь. Это всего лишь старший имперский принц Эвариан.
— Ну-у-у, понимаете, все дело в том, что я в общем-то ни в чем не виноват… Я только следовал советам всеми уважаемого советника Арек-дара.
— Что-о-о? Да я, да вообще!..
— Спокойно, Арек-дар. Принц, поясните.
— Ну как же, помните, что вы сказали мне в прошлый раз? Нет? Вы сказали: «Ваше высочество, займитесь чем-нибудь полезным»… Вот я и решил заняться тем, что считаю таковым! — жизнерадостно возвестил юный нахал.
— Вы считаете, что пугать и без того напуганных жителей дворца некими мнимыми привидениями, инсценируя всякие страсти, — это полезно?
— Ну-у-у почему сразу мнимыми?
— А какими же? Откуда в императорском дворце, оплоте высшей государственной власти, может появиться хоть одно захудалое привидение?
— Хм… вон одно точно есть. — И с самым непринужденным видом принц ткнул пальцем куда-то за спину одного из Владетелей. Все тотчас поспешили оглянуться… — Как вам? Сам вызывал!
